Desde la formación de la Liga Nacional en 1876, muchas ciudades no han podido retener a sus equipos de grandes ligas. Quince de estas ciudades estaban representadas en las grandes ligas antes de 1900. La mayoría de las ciudades perseveraron en las ligas menores, pero pocas sufrieron más tiempo sin béisbol profesional que Altoona, Pensilvania, cuya única temporada en las ligas mayores llegó con la Asociación Sindical de Clubes de Pelota Base Profesionales en 1884.

Desde la formación de la Liga Nacional en 1876, muchas ciudades no han podido retener a sus equipos de grandes ligas. Quince de estas ciudades estaban representadas en las grandes ligas antes de 1900. La mayoría de las ciudades perseveraron en las ligas menores, pero solo Troy, Nueva York, sufrió más tiempo sin béisbol profesional que Altoona, Pensilvania, cuya única temporada en las ligas mayores llegó con la Asociación Sindical de Clubes de Pelota Base Profesionales en 1884.

La advenediza Asociación Sindical fue ideada y financiada sustancialmente por Henry Van Noye Lucas, de 26 años, heredero de una fortuna familiar acumulada en St.Louis. El hermano mayor de Henry, John B. C. Lucas, había servido como presidente del equipo de St.Louis conocido como The Brown Calcetas que jugaba en la Asociación Nacional de Jugadores Profesionales de Pelota Base (1875) y la Liga Nacional de Clubes Profesionales de Pelota Base (1876-77).Ralph Horton, «Henry Von Noye Lucas,» Nineteenth Century Stars
(Kansas City, MO: SABR, 1989), 81. El propio Henry patrocinó y jugó como tercera base para los Aficionados Lucas en 1883.Cleveland Herald, 22 de abril de 1884.

La Unión se enfrentó a la competencia directa de equipos de grandes ligas establecidos en Filadelfia, San Luis, Chicago, Baltimore, Boston y Cincinnati. Un equipo de la séptima Asociación Sindical compitió por aficionados en Washington, DC.

El equipo de la octava Asociación Sindical tenía su sede en Altoona, aproximadamente dos tercios del camino de Filadelfia a Pittsburgh. Una de las ciudades más pequeñas (1880 habitantes: 19.710) en la historia de un equipo de grandes ligas de béisbol, Altoona fue fundada en 1849 y sirvió como sede y centro ferroviario del Ferrocarril de Pensilvania.»Report on the Social Statistics of Cities», 1880 Census Information, The New England and Middle Atlantic States, 748. En 1854 se completó la famosa Curva de Herradura, justo al oeste de Altoona, reduciendo el tiempo de viaje entre Filadelfia y Pittsburgh de tres a cuatro días a solo 15 horas. Designado como Monumento Histórico Nacional en 1966 y todavía en uso hoy en día, la Curva fue considerada de tal importancia estratégica que fue custodiada por las tropas de la Unión durante la Guerra Civil y fue objeto de un complot de sabotaje nazi conocido como Operación Pastorius en 1942.Dana L. Shoemaker, «The Horseshoe Curve: 150 Years of Engineering Heritage in the Railroad City», Ingeniero de Pittsburgh, invierno de 2005, 21; «Horseshoe Curve», http://www.absoluteastronomy.com; «George John Dasch y los saboteadores nazis», http://www.fbi.gov/about-us/history/famous-cases/nazi-saboteurs

La historia del béisbol profesional en Altoona comenzó con la formación del Mountain Base Ball Club en 1862. La derrota del Mountain City Club por el Keystone Club de Harrisburg, el 20 de agosto de 1862, fue descrita como «el primer partido de pelota base jugado en Pensilvania, fuera de Filadelfia.Philadelphia Inquirer, 22 de agosto de 1862, citado en http://www.retrosheet.org/Protoball El club jugó al menos un partido en cada uno de sus primeros tres años de existencia. Dos fueron golpeados por los alardeados Atléticos de Filadelfia: 73-22 en Prospect Hill en Altoona el 11 de septiembre de 1863, y 63-2 en Filadelfia el 27 de septiembre de 1864. El Mountain City Club jugó al menos cuatro partidos en 1865 y al menos seis en 1866. Altoona estuvo representada en la Asociación Nacional de Jugadores de Pelota Base, la primera organización formal de béisbol de la nación, por Mountain (1865-67), Star (1867) y Mountain Star (1868). En 1869 se había formado un nuevo club de béisbol llamado Mountain City.Peter Morris, «Mountain of Altoona,» http://www.petermorrisbooks.com; Marshall D. Wright, The National Association of Base Ball Players, 1857-1870 (Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Company, 2000), 109, 138, 184, 185, 234.

No se han encontrado registros de juegos jugados por Mountain City a principios de la década de 1870, aunque jugaron varios juegos en 1875 y al menos tres juegos en 1876.New York Clipper, 20 de noviembre de 1875, 25 de diciembre de 1875; St. Louis Globe-Democrat, 16 de julio de 1876; New York Clipper Almanac, 1877, 42; Walter LeConte,» Juegos de Exhibición de Temporada», http://www.retrosheet.org/Research/LeConteW/ISEG.pdf Candy Cummings, el reputado» inventor » de la bola curva, representó a Altoona, así como a Allentown y a los Live Oaks de Lynn, Massachusetts, en la reunión de febrero de 1877 en Pittsburgh que formó la Asociación Internacional de Jugadores Profesionales de Pelota Base.Chicago Tribune, 25 de febrero de 1877, 7.

Mientras tanto, en Altoona se desarrolló una rica tradición deportiva amateur. Los empleados del ferrocarril formaron equipos de cricket en la segunda mitad de la década de 1870 y, en 1878, la Pennsylvania Railroad Company construyó un campo de Cricket en Chestnut Avenue y Seventh Street. A medida que el interés en el cricket disminuyó, Cricket Field se convirtió en el anfitrión de numerosos juegos de béisbol ferroviario y, más tarde, juegos de exhibición de grandes ligas y Ligas Negras.Jerry Jaye Wright, «The Pennsylvania Railroad Company’s Influence on Baseball in Altoona, Pennsylvania, 1862-1884,» North American Society for Sports History Proceedings and Newsletter, 1989, 30.

En 1881, un equipo de béisbol semiprofesional se había formado en Altoona, con George «Germany» Smith de 18 años como campocorto. Smith, que se convirtió en un residente de por vida de Altoona, jugó con los equipos de Altoona en 1884.Robert L. Tiemann, «George J. (Alemania) Smith,» Baseball’s First Stars (Cleveland: SABR, 1996), 151. En marzo de 1883, dieciséis empresarios locales, liderados por Arthur Dively y William Ritz, formaron el Altoona Base Ball Club.Donald Dewey y Nicholas Acocella. The Ball Clubs: Every Franchise, Past and Present, Officially Recognized by Mayor League Baseball (Nueva York: HarperPerennial, 1996), 1. Registros incompletos indican que Altoona compitió en la Liga Interestatal Occidental ese año contra cuatro equipos de Pittsburgh, además de equipos ubicados en New Castle, Johnstown y Leechburg, Pensilvania, y Youngstown, Ohio.http://www.baseball-reference.com/minors/league.cgi?id=c8906fdd

El club se reorganizó como Altoona Base Ball Association, Ltd., el 9 de febrero de 1884, y solicitó la admisión en la Asociación Sindical del 11 de febrero. El 8 de marzo, el presidente de la liga, Lucas, llegó a Altoona y se reunió con los funcionarios del club. Asegurándoles la membresía en la Asociación Sindical, Lucas contribuyó personalmente con 2 2,500 a las arcas del club.Jerry Jaye Wright, «The 1884 Altoona Unions,» The National Pastime, No. 13 (1993), 54.

Sin embargo, el club Altoona operaba en una clara desventaja. No solo se encontraba en la ciudad más pequeña de la liga, sino que su pertenencia a una liga «fuera de la ley» le impedía jugar juegos potencialmente lucrativos contra equipos de la Liga Nacional, la Asociación Americana, la Liga Oriental y la Liga Noroeste.

Además, Lucas abasteció a su equipo de St. Louis con jugadores veteranos que habían saltado de las ligas establecidas. Su equipo ganó sus primeros 20 partidos y nunca fue desafiado seriamente.

Afortunada de abrir en la carretera, Altoona perdió sus dos primeras series en Cincinnati y St.Louis. El juego final en San Louis, jugado el domingo 27 de abril, atrajo a un asombroso 8,000–10,000 onlookers.St. Louis Globe-Democrat, 28 de abril de 1884, 3; The New York Times, 28 de abril de 1884, 1; New York Clipper, 3 de mayo de 1884. Sin embargo, el juego atrajo la ira de la prensa de Altoona y sus fanáticos, ya que violó las leyes azules de Pensilvania que prohibían el béisbol dominical. El equipo nunca volvió a jugar el domingo.Jerry Jaye Wright, «The 1884 Altoona Unions», 55.

Altoona abrió su temporada en casa el 30 de abril en Columbia Park, también conocido como Fourth Avenue Grounds. Finalmente ganaron su primer partido el 10 de mayo, derrotando a Boston por 9-4 ante 3.000 espectadores. Sin embargo, la asistencia posteriormente disminuyó, a pesar de una racha ganadora de cuatro partidos del 23 al 27 de mayo. Henry Lucas regresó a Altoona el 29 de mayo, se reunió con funcionarios, se negó a ofrecer apoyo financiero adicional e instó al equipo a disolverse. Después de otra pérdida el 31 de mayo, los accionistas se reunieron e hicieron precisamente eso.

Altoona fue reemplazado por un equipo de Kansas City que recogió a cuatro de los antiguos Altoonans.http://www.retrosheet.org/boxesetc/1884; Jerry Jaye Wright, «The 1884 Altoona Unions,» 54-56. Solo cinco de los 17 hombres que jugaron para Altoona en 1884 jugaron en las grandes ligas de béisbol a partir de entonces. Entre los afortunados, «Alemania» Smith se unió al equipo de la Liga Nacional de Cleveland, luego se trasladó a Brooklyn para las temporadas 1885 a 1890, ganando una reputación como el mejor campocorto defensivo del juego y ayudando a Brooklyn a ganar banderines en 1889 en la Asociación Americana y 1890 en la Liga Nacional. Después de seis temporadas con Cincinnati y una más en Brooklyn, Smith jugó su último partido de grandes ligas con St. Louis en 1898.Pete Palmer y Gary Gillette, ed. La Enciclopedia de Béisbol de 2005 (Nueva York: Sterling Publishing, 2005), 625

Altoona fue el primer equipo en disolverse, pero no el último. Los Philadelphia Keystone se disolvieron a principios de agosto, para ser reemplazados por un equipo de Wilmington, Delaware, que se disolvió el 15 de septiembre, para ser reemplazado más tarde por un equipo de Milwaukee que había ganado el banderín de la Northwestern League.Washington Post, 10 de agosto de 1884, 2; Washington Post, 17 de agosto de 1884; Boston Globe, 20 de septiembre de 1884, 1.

Chicago se trasladó a Pittsburgh a finales de agosto y este último equipo se disolvió a finales de septiembre, para ser reemplazado por un equipo de St.Paul de la Northwestern League que nunca jugó un partido en casa.Washington Post, 24 de agosto de 1884, 2; Boston Globe, 20 de septiembre de 1884, 1; New York Clipper, 4 de octubre de 1884; Harold Seymour, Baseball: The Early Years (Nueva York: Oxford University Press, 1989), 159.

De los ocho equipos originales, sólo St. Louis, Cincinnati, Baltimore, Boston y Washington jugaron hasta 105 partidos en el calendario de 112 partidos. Con la carrera de banderines decidida en julio, tal vez el evento más emocionante de la temporada de la Asociación de la Unión fue cuando tres jugadores del equipo de Cleveland de la Liga Nacional, el receptor Fatty Briody, el lanzador Jim McCormick y el campocorto Jack Glascock, saltaron al equipo de la Unión de Cincinnati en agosto.Washington Post, 17 de agosto de 1884, 2; Seymour, 156.

Aunque las pérdidas de Lucas en la aventura se estimaron en 1 100,000, persisten las sospechas de que su verdadera intención al formar la Asociación Sindical era obtener la admisión de su club en la Liga Nacional, lo que hizo en enero.Joshua B. Orenstein, «The Union Association of 1884: A Glorious Failure», Baseball Research Journal, Vol. 19 (1990), 3–6.

Altoona desplegó equipos intermitentemente en las ligas menores en 1912, con partidos jugados en los terrenos de Columbia Park/Fourth Avenue. Altoona se unió a la Asociación Estatal de Pensilvania durante los años 1886 y 1887. El roster de 1886 incluía al Altoonan Alexander Donoghue y dos jugadores de 20 años, el receptor-más tarde-tercera base Lave Cross y el lanzador Billy Crowell. Crowell lideró la liga en ponches con 285, mientras que Donoghue jugó para los equipos de Altoona cada año que tenía un equipo de ligas menores en el siglo XIX, excepto en 1892.http://www.baseball-reference.com/minors/player.cgi?id=donohu001ale Cross jugó 27 años profesionalmente, 21 en las grandes ligas. Tiene la distinción de haber jugado en cuatro grandes ligas diferentes y fue uno de los primeros jugadores en superar los 2.000 partidos jugados, principalmente con equipos con sede en Filadelfia.John R. Husman, » Lafayette (Lave) Napoleon Cross,» Baseball’s First Stars (Cleveland: SABR, 1996), 42.

El equipo de 1887 contó con el jardinero de 18 años Steve Brodie en su debut profesional y el lanzador de 22 años Ben Sanders. Brodie se unió a las ligas mayores con el equipo de la Liga Nacional de Boston en 1890 y fue un miembro clave de su equipo ganador de banderines en 1891. Su mayor aclamación llegó con los famosos Orioles de Baltimore, para quienes tocó de 1893 a 1896, junto con los futuros miembros del Salón de la Fama John McGraw, Willie Keeler, Joe Kelley y Wilbert Robinson. Sanders fue uno de los pocos jugadores de béisbol de la época con educación universitaria, asistió a Roanoke College y más tarde se graduó de Vanderbilt University. De 1888 a 1890 ganó 19 partidos al año para los equipos de Filadelfia.Joe Klein, «Alexander Bennett (Big Ben) Sanders,» Baseball’s First Stars (Cleveland: SABR, 1996)145. Ni Brodie ni Sanders terminaron la temporada con Altoona, ya que la Asociación Estatal de Pensilvania se disolvió el 20 de julio, después de que Scranton y Wilkes-Barre abandonaran la liga para unirse a la Asociación Internacional de alto nivel.Lloyd Johnson and Miles Wolff, ed. Encyclopedia of Minor League Baseball (Durham, Carolina del Norte: Baseball America, 2007), 149.

Altoona regresó a las ligas menores en 1890 con la Liga Interestatal Oriental, compitiendo contra otros cinco equipos de Pensilvania. En 1892, Altoona se unió a la Pennsylvania State League durante tres años. Terminando segundo ese año, Altoona contó con Charles» Jigger » Shaffer, quien lideró la liga en hits, el lanzador George Hodson, quien lideró la liga en victorias y ponches, y el jardinero Ralph «Socks» Seybold, quien patrulló el campo para los Atletismo de Filadelfia de Connie Mack de 1901 a 1908. Después de un tercer puesto en 1893, Altoona fue transferido a Lancaster el 7 de julio de 1894, durante una temporada en la que sólo cuatro de los ocho equipos perseveraron en su ciudad original.Johnson y Wolff, 162, 165; Palmer y Gillette, 607.

En la primavera de 1902, su hijo nativo y ex empleado del Ferrocarril de Pensilvania, Charles Carpenter, ayudó a organizar un equipo de Altoona para la Liga independiente Tri-Estatal. Entre sus jugadores estaba «Alemania» Smith, tras la conclusión de su carrera en las grandes ligas. Jugó para el equipo hasta 1904 y dirigió el equipo durante parte de 1905. Carpenter fue elegido presidente de la Liga Triestatal en 1905, cargo que ocupó hasta 1913. En 1907, la Liga Triestatal se unió al Béisbol Organizado como Liga Clase B.»Algunos datos sobre el Presidente Carpenter», Sporting Life, 3 de abril de 1909, 16; Johnson y Wolff, 219, 224, 231, 237, 243. Durante esta época, Altoona incluyó al segunda base Tom «Tido» Daly (1904-07) y al lanzador Charles «Spider» Baum (1906-07). Daly fue el único hombre que jugó para los tres ganadores de los banderines de la Liga Nacional del siglo XIX de Brooklyn (1890, 1899, 1900), mientras que Baum más tarde logró un récord de nueve temporadas de 20 victorias en las ligas menores, la mayoría en la Liga de la Costa del Pacífico.Randy Lintburst,» Thomas Peter (Tido) Daly, «Las Primeras estrellas del Béisbol (Cleveland: SABR, 1996), 48;» Spider Baum,»http://www.baseballreference.com/bullpen/Spider_Baum

Terminando no mejor que el cuarto 1904-09, Altoona ganó su primer banderín de la Liga Tri-Estatal en 1910, detrás del lanzador Bill Steele y el jardinero Bob Coulson. El equipo se desvaneció al quinto lugar en 1911 y el 13 de junio de 1912, el equipo se trasladó a Reading, debido a la falta de patrocinio.Johnson and Wolff, 224, 231, 237; Chicago Tribune, 14 de junio de 1912, 11.

Desde el cambio de siglo hasta la década de 1930, el Campo de Cricket acogió eventos deportivos patrocinados por el ferrocarril, incluidos juegos de béisbol y fútbol, partidos de tenis y eventos de atletismo, así como juegos de exhibición contra jugadores de las grandes ligas de béisbol. Inicialmente con capacidad para 3.500 personas, el estadio se amplió para albergar a 25.000 en 1922.»Aspects of the Social, Recreational, and Cultural Life at Altoona,» Chapter 3, Labor and Management Relations at the Altoona Railroad Shops, Pennsylvania Railroad Shops and Works, National Park Service, http://www.nps.gov/history/online_books/railroad/shg3a.htm; Sr. Anne Francis Pulling, Altoona/Images of America, (Charleston, Carolina del Sur: Arcadia Publishing, 2001), 22. El 3 de octubre de 1924, Babe Ruth, en una gira por 15 ciudades, hizo un jonrón en un partido en Altoona, el «hit más largo jamás hecho en el Campo de Cricket.»The New York Times, 6 de diciembre de 1924, 19; Altoona Mirror, 15 de septiembre de 2009, A10.

A principios de la década de 1930, el Campo de Cricket también fue el sitio de juegos contra jugadores de la Liga Negra. El 3 de septiembre de 1931, Satchel Page lanzó un juego allí.Altoona Mirror, 12 de septiembre de 1962, 24. Además, Cricket Field fue el sitio neutral para los partidos en casa de los Homestead Grays, un equipo que contó con Oscar Charleston, Josh Gibson y Willie Foster, todos incluidos más tarde en el Salón de la Fama del béisbol.Philip J. Lowry, Green Cathedrals: The Ultimate Celebration of Major League and Negro League Ballparks (Nueva York: Walker and Company, 2006), 2; Pittsburgh Courier, 22 de agosto de 1931, A4. En 1931 Altoona apareció brevemente en la Clase C de la Liga Atlántica Media. Otro equipo de Pensilvania, de la ciudad de Jeanette, se trasladó a Altoona el 23 de mayo, jugando su primer partido en casa el 28 de mayo. Después de compilar un récord de 16-43, el equipo cambió a Beaver Falls el 18 de julio.Johnson y Wolff, 326.

Mientras tanto, los altooneses podían deleitarse con las hazañas de dos hijos nativos, Perce «Pat» Malone y James «Ripper» Collins. Malone lanzó en las grandes ligas 1928-37, apareciendo en la Serie Mundial para los Cachorros perdedores en 1929 y 1932 y los Yankees ganadores en 1936. El primera base Collins, un miembro de la anunciada «Banda de Gas House», jugó para el St. Louis 1931-36, concluyendo su carrera en las grandes ligas en 1941. Después de liderar la Liga Nacional en porcentaje de slugging, OPERACIONES, bases totales y jonrones en 1934, fue un All-Star de 1935 a 1937, apareciendo en tres Series Mundiales, con los Cardenales ganadores en 1931 y 1934 y los Cachorros perdedores en 1938.Palmer and Gillette, 1041, 134-135.

Se produjo un paréntesis de casi seis décadas, con Altoona regresando a las ligas profesionales como los Rail Kings con dos ligas independientes de corta duración, la North Atlantic League de 1996 y la Heartland League de 1997. Los Rail Kings jugaron en el Estadio Veterans Memorial de 3.000 asientos.Johnson y Wolff, 668, 674.

En última instancia, Altoona se reincorporó al Béisbol Organizado en 1999 con la Curva Altoona de la Clase AA de la Liga Oriental. Filial de los Piratas de Pittsburgh hasta 2014, The Curve juega en el estadio Blair County Ballpark.http://www.milb.com/altoonacurve Más allá de la valla del campo derecho en Lakemont Park se encuentra «Leap the Dips», la montaña rusa de madera en funcionamiento más antigua del mundo y la última montaña rusa de «fricción de deslizamiento» que sobrevive en América del Norte.http://en.wikipedia.org/wiki/Leap-The-Dips La montaña rusa construida en 1902 le da un ambiente de carnaval a la instalación y al momento de escribir este artículo en 2012 sigue funcionando.

El equipo debut incluyó al lanzador Bronson Arroyo (15-4 antes de su ascenso a AAA Nashville), al utilitario Craig Wilson (111 juegos) y al jardinero Adam Hyzdu.http://www.baseball-reference.com/minors/team.cgi?id=b7320e18 Una notable historia de éxito de ligas menores, the Curve atrajo consistentemente a más de 300,000 aficionados por año y amplió la capacidad en el estadio Blair County Ballpark en más de 1,000 asientos para la temporada 2003.Altoona Mirror, 11 de abril de 2003, A10 Ese año, con el zurdo Sean Burnett (14-6 en 27 partidos), el equipo llegó a los playoffs de la liga, pero fue eliminado en la primera ronda por los Akron Aeros.

La asistencia subió a 365.376 en 2003, luego alcanzó un máximo de 394.062 en 2004, cuando Altoona terminó en el primer lugar en la División Sur, solo para ser eliminado por New Hampshire en la final. El equipo contó con el lanzador Ian Snell (11-7 en 26 juegos) en su segunda temporada con Altoona, el lanzador zurdo Zach Duke (5-1 en 9 juegos después de su ascenso de Lynchburg) y el jardinero Nate McLouth, quien lideró la liga en hits y carreras. Los Curve volvieron a los playoffs en 2005 y 2006, pero fueron eliminados en la primera ronda por Akron en ambos años. The Curve acogió el Juego de Estrellas de la Liga Oriental de 2006 ante una multitud récord de 9.308 espectadores. El jardinero de la curva Brett Roneberg ganó el premio como el Jugador Más Valioso del juego.http://www.baseball-reference.com/bullpen/Brett_Roneberg El jardinero central Dreadlocked Andrew McCutchen se unió a Altoona en 2006 y jugó 118 partidos para el equipo en 2007, antes de su ascenso a triple-A en Indianápolis.http://www.baseball-reference.com/bullpen/AndrewMcCutchen

En 2010 Altoona ganó la División Occidental de la Liga Oriental, derrotando a los Harrisburg Senators en la primera ronda de los playoffs y ganando el campeonato de la liga al vencer a los Trenton Thunder tres juegos a uno. En 2012, el estadio pasó a llamarse Peoples Natural Gas Field.http://www.peoples-gas.com/pressreleases.aspx

Aunque Altoona solo estuvo brevemente en las grandes ligas y careció de béisbol de ligas menores durante muchos años, los fanáticos ahora disfrutan del sol de los juegos de béisbol profesional a los pies de las montañas Allegheny. Los recuerdos se agitan y se cuentan historias de los días de gloria del béisbol local, recientes y pasados, mientras jóvenes y mayores comparten las alegrías del pasatiempo nacional.

BROCK HELANDER es el autor de «The Rock Who’s Who» (1982), «The Rock Who’s Who Second Edition» (1996), «The Rockin’ ’50s» (1998) y «The Rockin’ ’60s» (1999), todos publicados por Schirmer Books. Desde que se unió a SABR en 2002, ha estado investigando el béisbol del siglo XIX, centrándose en la historia del béisbol en ciudades que estaban representadas en las grandes ligas exclusivamente en el siglo XIX. Vive en Sacramento con su esposa Carol y su gato tuerto Winky.