En Japón, a veces se dice que los ojos hablan tanto como la boca.

Tal vez la proverbial frase capte la esencia de la afinidad de la nación por las máscaras faciales, una relación que se remonta a siglos atrás y una costumbre a la que se atribuye el menor número de muertes de Japón por COVID-19 en comparación con las naciones occidentales, en particular los Estados Unidos, donde el uso de una máscara se ha convertido recientemente en un problema con carga política.

Las máscaras son ahora omnipresentes en Japón como resultado de la pandemia, gracias en parte a una cultura inherente de uso de máscaras. Además de ser usadas esporádicamente durante las temporadas de fiebre del heno y gripe, las máscaras se han expandido más allá de su papel tradicional a lo largo de los años e incluso han sido adoptadas por las industrias de la moda y la belleza.

Hay máscaras que cortan los rayos ultravioleta y evitan que las gafas se empañen, y máscaras que hacen que la cara se vea más delgada. Incluso hay un término para las mujeres que se ven bien con máscaras, masuku bijin (belleza enmascarada), y se celebran concursos para decidir quién de ellas se ve más atractiva poniéndose una. La clave, al parecer, es la mejora de los ojos.

También es un buen negocio. Con los casos globales del nuevo coronavirus en aumento a medida que llega el verano húmedo de Japón, las empresas de todas las líneas de la industria se apresuran a producir mascarillas para enfriar y secar para ayudar a hacer frente al calor sofocante que los expertos médicos advierten que podría provocar dificultades respiratorias y deshidratación.

El 19 de junio, el día en que la Corte Suprema de Oklahoma rechazó un requisito de máscaras faciales y distanciamiento social en el mitin de campaña de Donald Trump en Tulsa, hordas de clientes resistieron la lluvia y hicieron cola en las tiendas de Uniqlo en Japón. Estaban allí para comprar las máscaras faciales de la marca Airism del gigante de la ropa con tejido transpirable, que salieron a la venta ese día. Las máscaras se agotaron casi al instante, y los compradores que accedían a la tienda en línea de la empresa bloquearon el sitio.

«No podemos revelar las cifras de ventas, pero la recepción es abrumadora», dice un portavoz de la compañía, y agrega que Uniqlo planea producir 500,000 máscaras de aire a la semana por el momento.

Otros fabricantes menos conocidos también están ideando formas creativas de hacer que las máscaras sean soportables en el calor del verano. Knit Waizu, un fabricante de prendas de punto con sede en la prefectura de Yamagata, comenzó a vender máscaras de tela reutilizables en máquinas expendedoras refrigeradas a mediados de marzo, cuando los casos de COVID-19 comenzaron a aumentar y la escasez de máscaras en todo el país fue noticia.

«Principalmente montamos suéteres, pero decidimos hacer máscaras cuando las ventas comenzaron a caer en medio de la pandemia», dice Katsuyuki Goto, presidente de la compañía. «Como tenemos una máquina expendedora instalada frente a nuestra oficina, experimentamos cargándola con máscaras.»

Las máscaras refrigeradas, que se vendían por ¥690 cada una, fueron un éxito instantáneo. Sintiendo una oportunidad, Knit Waizu presentó en mayo su máscara hiyashi (enfriada) de ¥1,300, una máscara de tela reutilizable con bolsillos para insertar bolsas de hielo. «Hemos vendido 50,000 hasta ahora y estamos buscando expandir los canales de ventas», dice Goto.

Mientras tanto, Yamashin-Filter Corp., un fabricante de filtros para maquinaria de construcción, ha adaptado su tecnología para desarrollar máscaras y filtros de «nanofibras» que utilizan fibras sintéticas ultrafinas con huecos difíciles de penetrar.

Yamashin dice que el diámetro de las fibras utilizadas en las mascarillas faciales típicas es de alrededor de 3 micras. En comparación, las máscaras de la empresa miden entre 0,2 y 0,8 micras. Una partícula de COVID-19 mide alrededor de 0,1 micras, y la malla en capas del filtro es lo suficientemente fina como para bloquear las partículas que portan el virus, afirma.

Y aunque la mayoría de las máscaras vendidas en Japón son importadas, un portavoz de Yamashin dice que las máscaras de la compañía se fabrican en el país para garantizar un suministro estable para el mercado local.

«Nos lleva alrededor de una semana entregar el producto después de recibir los pedidos, pero lo están haciendo muy bien», dice el portavoz.

Eso no es todo. El fabricante de kimonos Otozuki coprodujo un velo facial para azafatas de clubes nocturnos que se parece a los que usan las bailarinas de vientre. Y en julio, el fabricante de equipos deportivos Yonex Co. comenzó a ofrecer máscaras que contenían xilitol, que absorbe el calor y responde al sudor.

Con tantas máscaras por ahí, saber cómo seleccionar la correcta puede ser confuso.

Kazunari Onishi, profesor asociado especializado en salud pública en la Universidad Internacional de San Lucas en Tokio, dice que las dos funciones más importantes de las máscaras son capturar partículas en el aire y contener la transmisión de virus.

«Es crucial que la máscara se ajuste bien y que no haya espacios abiertos cuando se use», dice.

Para la protección contra la COVID-19, son esenciales los filtros que capturan partículas de hasta 0,1 micras. N95 o máscaras con un ajuste ajustado y altas capacidades de filtración que cumplan con los requisitos de los profesionales médicos, harán el trabajo, pero deben adaptarse a las características faciales del usuario, dice Onishi, quien el año pasado publicó un libro, «La dignidad de las máscaras.»

Cualquier abertura reducirá la capacidad de la máscara para excluir y ocultar patógenos. Eso significa que las máscaras que promocionan la transpirabilidad y las que tienen paquetes de refrigeración adjuntos, por ejemplo, podrían ser menos efectivas debido a los espacios más amplios entre las fibras y la probabilidad de que se desprendan debido a su peso.

En términos de material, Onishi aconseja a los usuarios comprar aquellos hechos de tela no tejida. La eficacia de las máscaras de tela, como las máscaras de gasa que el gobierno distribuyó a los hogares, apodadas «Abenomask», es limitada. Sin embargo, incluso las máscaras de tela ayudan a frenar la propagación de virus en el aire, evitando que las personas se toquen la nariz o la boca mientras mantienen la garganta húmeda, dice Onishi.

El resultado final: Durante una pandemia, siempre es mejor usar una mascarilla facial, independientemente de su calidad.

Pero, ¿por qué las máscaras se han vuelto tan universalmente aceptadas en Japón? En otras naciones de Asia Oriental, la práctica pública se extendió en 2003 cuando el SARS, otra variante del coronavirus, se propagó de China a los países vecinos. Paralizantes sistemas de atención de la salud y dejando un rastro de infecciones y muertes, la enfermedad arraigó un profundo temor a las enfermedades respiratorias virales y abrió los ojos a la importancia de las máscaras para contener los brotes.

Japón, sin embargo, se salvó en gran medida de la epidemia de SARS, registrando cero muertes. Para entender la relación de la nación con las máscaras, es necesario mirar más atrás en la historia, dice Tamotsu Hirai, farmacéutico clínico y ávido coleccionista de parafernalia médica antigua.

Cubrir la boca con papel o las hojas sagradas de sakaki (cleyera japonesa) para evitar que el aliento «impuro» profane los rituales y festivales religiosos ha sido común desde la antigüedad, dice Hirai, y es una costumbre que todavía se observa en el Santuario de Yasaka en Kioto y en el Gran Santuario de Otori en Osaka, entre otros. Durante el Período Edo (1603-1868), la práctica parece haber penetrado en una parte significativa de la población.

Durante una entrevista en su oficina en el oeste de Tokio, Hirai saca un grabado en madera enmarcado y multicolor que muestra a pacientes vestidos con kimono que reciben tratamientos de personas que parecen ser masajistas, acupunturistas y médicos. «Este nishiki-e que data del período Edo representa una escena de una clínica médica», explica. «Si miras de cerca, verás a uno de los pacientes cubriéndose la boca con lo que parece ser un trozo de tela.»

La historia moderna de las máscaras comienza en la era Meiji (1868-1912), según Hirai, que realiza viajes regulares a ferias de antigüedades celebradas en la capital para encontrar equipos farmacéuticos antiguos.

Inicialmente importadas para trabajadores de minas, fábricas y construcción, las máscaras faciales en ese entonces presentaban cáscaras exteriores hechas de tela provista de filtros de malla de alambre de latón. En 1879, una de las primeras máscaras de producción nacional fue anunciada en los periódicos. Hirai posee uno de estos prototipos, cuidadosamente conservado en su caja original adornado con una ilustración retro-chic de un hombre con una máscara con la inscripción «RESPIRALTLL».»

El celuloide superó gradualmente a los metales para convertirse en el material de elección para los filtros de malla. Con un costo de alrededor de ¥3,500 para los estándares actuales, estos no eran baratos, dice Hirai, y se hicieron para reutilizar después de reemplazar las sábanas de gasa, que se venden por separado, que se insertaron entre la boca y la máscara.

El negocio de las máscaras floreció durante la era Taisho (1912-26), ya que la economía floreció con fábricas que llenaban pedidos de Europa en plena Guerra Mundial.Numerosos productos hechos de cuero, terciopelo y otros materiales anunciados bajo varias marcas inundaron el mercado.

Pero el evento más importante que elevó las máscaras de ser un artículo de lujo a un producto cotidiano para las masas fue la gripe española, que mató a decenas de millones en todo el mundo entre 1918 y 1920.

Solo en Japón, 450.000 perecieron según algunas estimaciones, y se cree que otros 280.000 murieron en la Península de Corea y en Taiwán, que estaban bajo el dominio colonial japonés en ese momento.

Saburo Shochi, un famoso académico de larga vida, fue entrevistado a menudo sobre su experiencia durante la pandemia.

En una historia que salió en Nikkei Medical en 2008, el 90 aniversario del inicio del brote de gripe española, Shochi recordó haber perdido a sus compañeros de clase por «el mal resfriado».»Shochi dijo que la mayoría de su familia, incluido él mismo, que entonces tenía alrededor de 10 años, contrajo la enfermedad y no pudo salir del futón durante días. La naturaleza infecciosa del virus finalmente se conoció, y la gente comenzó a usar máscaras, que parecían ofrecer protección contra la gripe, dijo.

Los carteles educativos de la época incluyen eslóganes como » imprudentes son aquellos que no usan máscaras.»Y para aquellos que no podían permitirse comprar máscaras, los periódicos comenzaron a dar instrucciones sobre cómo hacerlas en casa, al igual que los tutoriales de fabricación de máscaras en línea que florecieron durante la última escasez de máscaras en Japón.

Durante la primera parte del período Showa (1926-89), se produjeron máscaras similares a los modelos tridimensionales de hoy en día, pero la escasez surgió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las materias primas se reservaron para los militares. Las máscaras de gasa simples y más baratas se convirtieron en la norma. Al final de la guerra, la máscara facial, que una vez fue un símbolo de riqueza, se redujo a un trozo de gasa con cuerdas atadas.

» Estos eran los elementos esenciales», dice Hirai, sacando una endeble hoja de tela metida en un delgado paquete de papel con las palabras «aikoku masuku»(«máscara patriota»).

En los años de posguerra, las máscaras evolucionaron gradualmente a la forma actual, con máscaras plisadas blancas, desechables y no tejidas convirtiéndose en la corriente principal.

«Esta evolución de las máscaras es algo único en Japón», dice Hirai.

Al 3 de julio, Japón cuenta con 19.068 que dieron positivo para COVID-19 y 976 muertes. Si bien Trump se ha esforzado por no usar una máscara facial en público hasta un abrupto cambio de sentido el 1 de julio, donde dijo que «todo está a favor de las máscaras», los políticos japoneses han adoptado máscaras en una amplia gama de diseños, a menudo incorporando motivos y características regionales para promocionar sus respectivas localidades.

La gobernadora populista de Tokio Yuriko Koike, conocida por sus sesiones informativas diarias sobre el coronavirus, ha usado una variedad de máscaras, algunas con una inicial de su nombre de pila y otras con ilustraciones de conejos y manzanas. Réplicas de las máscaras que lleva incluso se venden en aplicaciones de mercado de pulgas.

Durante una aparición en la radio en abril, Koike resumió por qué necesitamos taparnos la boca.

«Es seguro», dijo, » y, lo más importante, no queremos poner a otros en peligro.»

Escucha a Alex Martin hablar de su historia en el episodio 58 del podcast de Deep Dive.