Por Dylan Walsh

La palabra «multitarea» surgió por primera vez en 1965, en referencia al uso de una sola computadora para realizar simultáneamente dos o más trabajos. A medida que las computadoras se hicieron más omnipresentes, la idea de la multitarea se adentró en el ámbito de los asuntos humanos: respondemos correos electrónicos en reuniones, escaneamos Twitter mientras transmitimos una película, jugamos videojuegos mientras charlamos con amigos. Ser un multitarea es un motivo de orgullo para muchos, lo que implica agilidad mental y productividad ejemplar.

El problema es que la multitarea, al menos para los humanos, no funciona. «Sabemos por la literatura de psicología que la multitarea es mala para ti», dice Gal Zauberman, profesora de marketing en Yale SOM. La investigación muestra que no podemos hacer dos cosas a la vez. En realidad, estamos cambiando nuestra atención de un lado a otro entre las dos tareas, y nos desempeñamos peor en ambas.

Por otro lado, señala Zauberman, la gente disfruta de la multitarea; les gusta pensar en sí mismos como multitarea por lo que connota. Para Zauberman y dos colegas, Shalena Srna de la Universidad de Michigan y Rom Schrift de la Universidad de Pensilvania, esto planteó una perspectiva intrigante: ¿podría la ilusión de la multitarea girar hacia fines positivos?

«Sabemos que cuando las personas están preparadas para una tarea, están más comprometidas», dice, «por lo que es más probable que se concentren y lo hagan mejor.»Si la gente simplemente percibe lo que está haciendo como multitarea, en lugar de una sola tarea compleja, ¿podría esta percepción mejorar su rendimiento? La respuesta, en el contexto correcto, es sí.

Lea el estudio:»La ilusión de la Multitarea y Su Efecto Positivo en el Rendimiento «

En un estudio, Zauberman y sus colegas reclutaron personas para ver un video de la» Semana del Tiburón » de Animal Planet, y luego dividieron a los participantes en dos grupos. A un grupo, los «multitarea», se le dijo que trabajarían en dos tareas simultáneamente: una tarea de aprendizaje, que se centró en lo que aprendieron del video, y una tarea de transcripción, que requería que transcribieran la voz en off del video. El otro grupo realizó exactamente las mismas tareas, pero se enmarcó como una sola actividad: ver y transcribir el video. El experimento concluyó con un cuestionario sorpresa de selección múltiple sobre el contenido del video.

Los participantes asignados al grupo multitarea realizaron el trabajo mejor en todas las dimensiones: transcribieron más palabras, fueron más precisos en sus transcripciones y se desempeñaron mejor en el cuestionario. «El hallazgo más fundamental es que cuando se realiza exactamente la misma actividad entre estos dos grupos, se descubre que aquellos que creen que están realizando múltiples tareas están más comprometidos y tienen un mejor desempeño que aquellos que creen que están haciendo una sola tarea», dice Zauberman.

Zauberman y sus colegas realizaron un total de 32 experimentos para confirmar este efecto. En dos estudios, incluso utilizaron equipos de seguimiento ocular para deducir, a través de la dilatación de la pupila, el compromiso con una tarea, proporcionando una medida de compromiso que era más objetiva que los autoinformes de los participantes. A continuación, el equipo realizó un metanálisis de todos los resultados experimentales. Sus hallazgos se mantuvo sin cambios: cuando las personas creían que estaban en la multitarea estaban más enfocados y realiza más hábilmente.

» Me sorprendió lo consistente que era el efecto», dice Zauberman. A menudo, señala, la aparición de un efecto psicológico sutil se basa en un paradigma experimental muy específico. «Pero aquí, una y otra y otra vez, a través de muchos diseños diferentes, apareció el efecto, lo que nos permite estar bastante seguros de que lo que decimos que está sucediendo, en realidad está sucediendo.»

Este trabajo encaja perfectamente en línea con gran parte de la otra investigación de Zauberman que estudia las formas en que el compromiso con una tarea puede influir en el resultado. Por ejemplo, ha descubierto que tomar fotografías, al hacer que nos involucremos más profundamente con una experiencia, puede hacer que la experiencia sea más agradable.

En este caso, la percepción de que estamos realizando múltiples tareas nos ayuda a comprometernos con el trabajo que estamos haciendo, y por lo tanto lo llevamos a cabo con mayor enfoque. Pero Zauberman ofrece una advertencia: «Es muy importante que los lectores no se confundan y asuman que la multitarea es beneficiosa», dice. «Hacer múltiples tareas distintas a la vez sigue sin ser bueno y no conducirá a un mayor rendimiento y satisfacción. No quiero que estos resultados empujen a la gente hacia la multitarea.»

De hecho, en los experimentos de Zauberman, los sujetos no eran para nada multitarea. Las tareas que realizaban estaban diseñadas para estar perfectamente alineadas entre sí: observar y transcribir, por ejemplo, o realizar dos rompecabezas de palabras uno al lado del otro. Pero cuando hacemos múltiples tareas en la vida ordinaria, las dos tareas, por ejemplo, ver una película y leer un libro, a menudo son muy diferentes en sus demandas cognitivas.

«Qué tan cerca o lejos está la naturaleza de una tarea de otra podría tener un gran efecto en el resultado», dice Zauberman. «En todos nuestros experimentos, estuvieron bastante cerca, pero es fundamental entender cómo los componentes de cada tarea moderan los efectos que encontramos.”