Muchos de esos picos dominan lo que Alexander von Humboldt llamó la Avenida de los Volcanes, el corredor de 125 millas de largo desde Quito al sur de Riobamba, entre dos de las tres cordilleras andinas de Ecuador. Las más famosas de estas montañas son el Chimborazo, el volcán inactivo de 20,500 pies conquistado por primera vez (en 1880) por Edward Whymper, el aventurero británico que 15 años antes se convirtió en la primera persona en escalar el Cervino; y el Cotopaxi, probablemente el volcán activo más alto del mundo (más de 19,000 pies).

Frederic Church, el artista estadounidense del siglo XIX, pintó ambas montañas, pero inmortalizó Cotopaxi capturando su cono de forma perfecta y humeante iluminado por la luz del sol naciente.

Impresionante de una manera diferente es el paseo pavimentado que conduce al monumento, con sus lados bordeados de bustos de cada uno de los 13 miembros de la expedición, incluidos los dos ecuatorianos que se unieron más tarde. Cuando la expedición terminó en 1743, después de ocho años, uno de los ecuatorianos, Pedro Vicente Maldonado (Palomino), acompañó a La Condamine en un viaje de cuatro meses a través de los Andes, luego por el río Amazonas en balsa.

Pero sus muchas dificultades palidecieron en comparación con la terrible experiencia de Isabel Godin, la esposa de un miembro francés de la expedición. Después de esperar en su Ecuador natal casi 20 años por noticias de su esposo, quien prometió regresar por ella después de trazar la ruta amazónica al Atlántico, Madame Godin finalmente recibió noticias de que estaba vivo en la Guayana Francesa, en el hombro noreste de América del Sur. Cruzó los Andes para reunirse con él, acompañada de sus dos hermanos, varios franceses y varios indios.

Pero los indios desertaron y los demás murieron de hambre, enfermedad y locura. Sólo Madame Godin sobrevivió, y apenas. Vagando sola por la selva durante nueve días, fue encontrada por indios amigos que la llevaron a una misión. Finalmente se reunió con su esposo, y en 1773 los Godins regresaron a París, 38 años después de que su esposo se embarcara en su aventura ecuatorial.

Mientras que Ecuador a menudo se describe como la tierra de la eterna primavera, el clima en Quito (9,350 pies) y en el monumento (7,700 pies) casi se asemeja al otoño, a menudo un día de otoño enérgico. Cuando Ernie Pyle, el destacado periodista estadounidense de los años 1930 y 40, que murió en la Segunda Guerra Mundial, visitó el monumento en 1938, su impresión más duradera fue el frío y el viento. Sin embargo, el sol a menudo es tan intenso que se recomienda a los visitantes llevar protector solar.

Desde la plataforma de observación, los visitantes caminan por los nueve niveles del monumento, cada uno de los cuales presenta exhibiciones e información sobre las tribus indias. Las exposiciones son modestas pero bien cuidadas, aunque el día de nuestra visita la tienda de aperitivos en la planta baja no tenía libros, folletos o incluso postales sobre el Ecuador.