Todos podemos agradecer a nuestras madres por nuestros grandes cerebros. Si no fuera por la pelvis femenina relativamente ancha, que se desarrolla durante la pubertad, nunca habríamos sido capaces de atravesar el cuello de botella del canal del parto. Ahora, al trazar el curso del desarrollo pélvico a lo largo de la vida humana, los investigadores han descubierto que la pelvis de una mujer se estrecha a medida que envejece, marcando el final de sus años de procreación. Es «como una ventana que se abre durante un cierto tiempo y luego se cierra», dice la paleoantropóloga y autora del estudio Marcia Ponce de León, de la Universidad de Zúrich en Suiza.

La pelvis ha fascinado durante mucho tiempo a los investigadores porque es «una puerta de entrada literal a la evolución», dice la antropóloga evolutiva Holly Dunsworth de la Universidad de Rhode Island, Kingston, que no participó en el estudio. «O pasas por eso y tu linaje continúa, o estás bloqueado y te extingues.»

En el pasado, los científicos que estudian cómo la edad altera la pelvis humana han analizado las representaciones en 2D de los huesos pélvicos. Ahora, están observando cómo se desarrolla la arquitectura 3D de toda la pelvis a lo largo de la vida humana, utilizando una sofisticada tecnología de imágenes.

«Hoy en día estamos en la gran situación de que realmente podemos rastrear el desarrollo en tres dimensiones porque tenemos estos conjuntos de datos de imágenes biomédicas de cuerpo completo», dice el paleoantropólogo Christoph Zollikofer de la Universidad de Zurich, autor del estudio. «Antes, era simplemente imposible.»

Zollikofer, Ponce de León y sus coautores tomaron tomografías computarizadas de la pelvis de 275 individuos—151 hombres y 124 mujeres—que variaban en edad desde bebés en desarrollo hasta 95 años de edad. Los escaneos permitieron a los investigadores crear animaciones 3D de cada pelvis. Luego, identificaron puntos de referencia anatómicos en los huesos, que utilizaron para analizar cómo la forma de la pelvis difería entre hombres y mujeres y entre personas de diferentes edades.

Los modelos 3D mostraron que al final de la pubertad, la pelvis femenina promedio era aproximadamente un 25% más ancha que la pelvis masculina promedio, como se esperaba. El análisis también reveló un patrón sorprendente: Las pelvis de las mujeres de 70 años o más eran aproximadamente un 8% más estrechas que las de las mujeres de mediana edad, lo que sugiere que la pelvis femenina se contrae en los adultos mayores, informan los científicos en línea hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. A pesar de ese estrechamiento, las pelvis de las mujeres mayores eran aún más anchas que las pelvis masculinas de la misma edad. El período en el que la pelvis femenina es más ancha, entre la pubertad y los 40 años, coincide con el momento de máxima fertilidad.

Pero, ¿por qué la pelvis femenina se estrecha en absoluto? La estructura proporciona soporte para los órganos internos, como el útero, que descansan encima de él. Una abertura más estrecha en la pelvis significa que esos órganos están asentados en una superficie más estable: hueso en lugar de músculo y otros tejidos blandos. Los investigadores sugieren que la forma cambiante de la pelvis femenina puede proporcionar al cuerpo de una mujer un canal de parto más ancho cuando es necesario, durante el período en que es más probable que tenga un bebé, y más apoyo estructural en otros momentos. Los autores señalan los niveles de estrógeno, que aumentan durante la pubertad y disminuyen más adelante en la vida, como la causa probable del ensanchamiento y el posterior estrechamiento en la pelvis femenina, en particular porque se sabe que el estrógeno afecta el crecimiento y el desarrollo óseo.

Pero esa hipótesis aún debe probarse, dice la paleoantropóloga Caroline VanSickle de la Universidad de Wisconsin, Madison. Además, debido a que los investigadores estaban estudiando a los humanos modernos, los resultados pueden reflejar cambios recientes en lugar de cambios evolutivos, dice Dunsworth. «Ponerlo en un contexto evolutivo va a requerir más trabajo», agrega. Aún así, dice, los investigadores » realmente mejoran nuestra comprensión al mostrarnos cómo se ven estos cambios a lo largo de toda la vida.”