Una especie de hormiga en los bosques de Etiopía parece estar a punto de convertirse en una especie invasora a nivel mundial, capaz de extenderse por todo el mundo, perturbar los ecosistemas y convertirse en una plaga para los seres humanos.

La especie Lepisiota canescens muestra signos de que forma «supercolonias», que son colonias compuestas de más de un nido. Estas supercolonias permiten que una sola especie de hormiga se extienda por un gran territorio, un paso clave para convertirse en una especie invasora.

Esto se refiere a un grupo de investigadores de varias instituciones en Estados Unidos y Etiopía, que publicaron un estudio sobre las hormigas esta semana en la revista Insectes Sociaux. Observaron que una especie similar de hormiga del mismo género (Lepisiota) ha invadido el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, y otra cerró temporalmente el Puerto Darwin de Australia después de que las hormigas fueran descubiertas entre la carga.

«Las especies que encontramos en Etiopía pueden tener un alto potencial de convertirse en una especie invasora a nivel mundial», dijo el autor principal D. Magdalena Sorger, investigadora postdoctoral del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, en un comunicado de prensa. «Las especies invasoras a menudo viajan con los seres humanos, por lo que el turismo y el comercio global a esta región de Etiopía continúan aumentando, así como la probabilidad de que las hormigas puedan hacer autostop, posiblemente en material vegetal o incluso en el equipaje de los turistas. Todo lo que se necesita es una reina embarazada. ¡Así es como empezaron las hormigas de fuego!»

Las colonias de hormigas se encuentran en los bosques que rodean las iglesias cristianas ortodoxas en Etiopía, que son algunos de los últimos bosques naturales del país. Los cristianos etíopes han rodeado durante mucho tiempo sus iglesias de bosques. Algunos de estos bosques tienen más de mil años de antigüedad y son áreas inusualmente ricas en biodiversidad en áreas que de otro modo serían estériles o deforestadas para la agricultura.

Los investigadores dicen que estas hormigas han construido las supercolonias más grandes jamás observadas entre una especie de hormiga en su hábitat nativo, la supercolonía más grande que encontraron abarcó 24 millas. Eso, junto con la dieta y los hábitos de anidación de las hormigas, sugieren que tienen las características de una especie invasora.

Las supercolonías de hormigas son raras: de las 12.000 especies conocidas, solo unas 20 han mostrado un comportamiento de supercolonía. Otras especies de hormigas tienden a ser más territoriales y menos tolerantes a las hormigas de otros nidos.

La hormiga argentina es quizás el ejemplo más famoso del constructor de supercolonias. Las hormigas argentinas se han extendido a lo largo de aproximadamente 2,500 millas de Europa Occidental, incluyendo partes de España, Francia, Italia y Portugal. En los Estados Unidos, California es el hogar de una supercolonía de hormigas argentinas que abarca más de 500 millas. Esto se debe a que en sus hábitats no nativos, pueden prosperar.

Una vez en una región, las hormigas invasoras expulsan a las poblaciones de hormigas nativas, y aunque las guerras de hormigas pueden parecer de poca importancia para algunos, las invasiones tienen impactos que a menudo se pueden ver sin una lupa.

El asalto de las hormigas argentinas a especies nativas de hormigas de California también ha llevado a una disminución de depredadores que se alimentaban de esas hormigas nativas, como el lagarto cornudo costero.

También se han convertido en un dolor para los californianos que han reportado que infestan casas, se arrastran de la plomería e incluso se meten en bolsos.

El equipo incluyó científicos de varias instituciones en Etiopía y los Estados Unidos, incluido el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, la Universidad de Tulsa, la Universidad Bahir Dar, la Academia de Ciencias de California y el Instituto Smithsoniano.Sorger dijo que la investigación ofrecerá un registro de cómo viven las hormigas en su hábitat natural, lo que podría ser crítico si la especie se vuelve invasiva. «Rara vez sabemos algo sobre la biología de una especie ANTES de que se vuelva invasiva», dijo Sorger en el comunicado.