Amit Etkin

Esta imagen muestra, en rojo, regiones cerebrales con conexiones más fuertes con la amígdala en pacientes con TAG, mientras que el color azul las áreas indican una conectividad más débil. El rojo corresponde a áreas importantes para la atención y puede reflejar el uso habitual de estrategias cognitivas como la preocupación y la distracción en los pacientes con ansiedad. Para una versión de alta resolución, haga clic aquí.

Las conexiones mezcladas entre la parte del cerebro que procesa el miedo y las emociones y otras regiones del cerebro podrían ser el sello distintivo de un trastorno de ansiedad común, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a identificar diferencias biológicas entre tipos de trastornos de ansiedad, así como trastornos como la depresión.

El estudio publicado en diciembre. 7 en los Archivos de Psiquiatría General, se examinaron los cerebros de las personas con trastorno de ansiedad generalizada, o TAG, una afección psiquiátrica en la que los pacientes pasan sus días en una neblina de preocupación por las preocupaciones cotidianas. Los investigadores han sabido que la amígdala, un par de haces de fibras nerviosas del tamaño de una almendra en el centro del cerebro que ayudan a procesar la emoción, la memoria y el miedo, está involucrada en trastornos de ansiedad como el TAG. Pero el estudio de Stanford es el primero en acercarse lo suficiente para detectar vías neuronales que van y vienen de subsecciones de esta pequeña región cerebral.

Estas observaciones a pequeña escala son importantes para comprender el cerebro de las personas con trastornos psiquiátricos, dijo el Dr. Kevin LaBar, neurocientífico de la Universidad de Duke, que no participó en la investigación. «Si queremos distinguir el TAG de otros trastornos de ansiedad, es posible que tengamos que mirar estas subregiones en lugar de la señal general de esta área», dijo. «Es metodológicamente realmente impresionante.»

Para acercarse lo suficiente como para discernir una región de la amígdala de otra, el residente de psiquiatría de Stanford Amit Etkin, MD, PhD, y sus colegas se centraron en «regiones de interés» definidas por estudios anatómicos detallados de cerebros humanos. Reclutaron a 16 personas con TAG y a 17 participantes psicológicamente sanos y escanearon sus cerebros utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, que miden las fluctuaciones del flujo sanguíneo causadas por cambios en la actividad en diferentes regiones del cerebro. Cada persona pasó ocho minutos en el escáner fMRI, dejando que sus mentes vagaran.

Los investigadores analizaron los datos resultantes para determinar qué áreas estaban conectadas, es decir, qué regiones tenían probabilidades de activarse en tándem. Primero observaron una subregión, la amígdala basolateral, que se encuentra en la base de la amígdala. En participantes sanos, encontraron que la subregión estaba vinculada al lóbulo occipital en la parte posterior del cerebro, los lóbulos temporales debajo de las orejas y la corteza prefrontal justo detrás de la frente. Estas regiones están asociadas con el procesamiento visual y auditivo, así como con la memoria y las funciones emocionales y cognitivas de alto nivel.

Amit Etkin

La otra subregión, conocida como la amígdala centromedial y encontrada en la parte superior de la amígdala, se asoció con áreas subcorticales o más profundas del cerebro. Estas conexiones incluyeron el tálamo, que controla el flujo de información en todo el cerebro y ayuda a regular el estado de alerta desde su posición en el mesencéfalo; el tronco encefálico, que regula la frecuencia cardíaca, la respiración y la liberación de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina; y el cerebelo densamente arrugado, que se encuentra detrás del tronco encefálico y controla la coordinación motora. Las asociaciones corroboraron lo que los estudios anatómicos en animales han encontrado, dijo Etkin, el autor principal del estudio. El equipo también analizó datos de IRMF en reposo de 31 personas sanas más y encontró resultados similares.

Pero en las personas con TAG, las exploraciones revelaron otro patrón. Las dos regiones aún enviaban emisarios a sus objetivos separados, pero las líneas de comunicación estaban confusas.

«La amígdala basolateral estaba menos conectada con todos sus objetivos y más conectada con objetivos centromediales», dijo Etkin. «Y el centromedial estaba menos conectado con sus objetivos normales y más conectado con los objetivos basolaterales.»

Los investigadores también encontraron que ambas regiones de la amígdala tenían menos conectividad con la región del cerebro responsable de determinar la importancia de los estímulos. Esto podría significar que las personas con el trastorno tienen más dificultades para discernir las situaciones verdaderamente preocupantes de las molestias leves. Al mismo tiempo, la amígdala estaba más conectada a una red cortical de control ejecutivo que anteriormente ejercía control cognitivo sobre las emociones.

La conexión de control cognitivo podría explicar por qué el TAG se caracteriza por una preocupación obsesiva, dijo Etkin. Las personas con el trastorno se sienten abrumadas por las emociones y no creen que puedan sentirse tristes o alteradas sin deshacerse por completo. Por lo tanto, en un intento de evitar enfrentar sus sentimientos desagradables, se distraen a sí mismos preocupándose. Tal pensamiento excesivo puede funcionar a corto plazo, pero se vuelve problemático con el tiempo.

Michael Greicius

Los investigadores no pueden decir con certeza si las anomalías de la conectividad llegaron primero o si la preocupación excesiva dio forma al cerebro al reforzar vías neuronales particulares. Aún así, los patrones descubiertos por las exploraciones neurológicas podrían algún día ayudar a los psiquiatras a diagnosticar y tratar la enfermedad.

«Este es un buen ejemplo de la unión de fuerzas de neurología y psiquiatría», dijo Michael Greicius, MD, profesor asistente de neurología y ciencias neurológicas en Stanford y autor principal del artículo.

El siguiente paso, dijo Etkin, es estudiar a los pacientes con otros trastornos de ansiedad y con depresión. Eso permitirá a los investigadores ver si los patrones de conectividad de la amígdala difieren entre los trastornos. Si lo hacen, las exploraciones cerebrales podrían convertirse algún día en herramientas de diagnóstico adicionales para trastornos con síntomas que a menudo se superponen.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud y el programa de residencia de investigación del Sistema de Atención Médica de Palo Alto, Asuntos de Veteranos. Los coautores del artículo son la asistente de investigación Katherine Keller Prater; Alan Schatzberg, MD, Profesor Kenneth T. Norris, Jr. y presidente de psiquiatría y ciencias del comportamiento; y Vinod Menon, PhD, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento.