La capacidad de entender lo que otros piensan y creen — la definición central de una habilidad cognitiva llamada «teoría de la mente» — es una de las áreas clave de disfunción en personas con autismo. Tener las habilidades lingüísticas adecuadas también es necesario para aprobar tareas que prueban la capacidad de teoría de la mente. Un estudio importante lleva esta línea de trabajo mucho más lejos, al mostrar que los adultos sordos que crecieron sin mucha exposición al lenguaje fracasan en las tareas de creencias falsas 1.

Este estudio, publicado en 2009 por Jennie Pyers y Ann Senghas, muestra que el lenguaje puede tener un papel causal en el desarrollo de la teoría de la mente.

Sin embargo, es importante distinguir las tareas de creencias falsas, que se basan en el lenguaje, de la teoría de la mente en toda regla, que está más deteriorada en las personas con autismo.

A mediados de la década de 1980, los investigadores publicaron una serie de artículos que demostraban el desarrollo temprano de la teoría de la mente en niños preescolares típicos. La teoría de la mente generalmente se prueba a través de una tarea clásica de «creencias falsas». Esta prueba proporciona evidencia inequívoca de que los niños entienden que una persona puede equivocarse sobre algo que ellos mismos entienden. Por ejemplo, los niños observan mientras se mueve un elemento después de que otro espectador haya salido de la habitación y luego se les pregunta dónde buscaría el objeto este espectador. Las respuestas correctas a tareas como estas muestran que los niños son capaces de razonar sobre el contenido de la mente de otra persona.

A la edad de 4 o 5 años, la mayoría de los niños proporcionan la respuesta correcta en tales tareas. Sin embargo, la mayoría de los niños mucho mayores con trastornos del espectro autista (TEA) fracasan en estas tareas, lo que proporciona una sólida evidencia de deficiencias en su teoría de las habilidades mentales.

Después de los primeros trabajos seminales, los investigadores comenzaron a explorar lo que podría explicar algunas de las variaciones en la edad a la que los niños típicos y atípicos pasan tareas de creencias falsas. Los estudios muestran que una variedad de factores, incluidos los sociales, como el orden de nacimiento o el estilo de comunicación materna; las funciones ejecutivas, como no responder con la respuesta más obvia basada en el propio conocimiento del niño; y especialmente el lenguaje, podrían explicar parte de la variación en el desempeño de los niños en tareas de creencias falsas.

El papel del lenguaje ganó considerable atención tras la publicación de varios artículos que mostraron que los niños sordos y con problemas de lenguaje que no están expuestos a las lenguas de signos no pasan tareas de creencias falsas hasta que tienen alrededor de 9 o 10 años de edad. El estudio de Pyers y Senghas lleva esta línea de trabajo aún más lejos.

Pyers y Senghas siguieron a un grupo único de personas sordas que vivían en Nicaragua y que recientemente crearon un lenguaje de señas, llamado Lenguaje de Señas Nicaragüense, o NSL. NSL surgió por primera vez en una forma primitiva en la década de 1970, cuando se abrió la primera escuela para estudiantes sordos en Nicaragua. Antes de este tiempo, los estudiantes no tenían medios lingüísticos para comunicarse con los demás. Sin embargo, cuando se colocaron juntos en una comunidad, se desarrolló un sistema de signos simple. A medida que las siguientes generaciones de niños pequeños llegaron a la escuela en las décadas de 1980 y 1990, se basaron rápidamente en este sencillo sistema. Al crear formas fonológicas, léxicas y gramaticales para comunicar mensajes mucho más complejos, NSL evolucionó para tener todas las características de un lenguaje completo.

Pyers y Senghas administraron dos conjuntos de tareas tanto con la cohorte original de adultos que se comunicaban con una forma limitada de NSL, como con la cohorte posterior de adolescentes y adultos jóvenes que tenían un sistema lingüístico más completo. En uno, mostraron una serie de videos breves diseñados para provocar una variedad de estados mentales que luego se les pidió a los participantes que describieran. La otra es una adaptación de la tarea de creencias falsas en la que se muestra a los participantes una secuencia de historia en imágenes y se les pide que completen la historia eligiendo una de dos imágenes.

Los hallazgos son claros y sorprendentes: Solo aquellos participantes que usaron vocabulario de estado mental, en particular formas lingüísticas para verbos como ‘pensar’ y ‘saber’, pudieron pasar la tarea de creencias falsas. Todos estos participantes formaban parte de la cohorte de estudiantes con el sistema lingüístico más completo.

Dos años después de la ronda inicial de recolección de datos, los investigadores regresaron a Nicaragua y volvieron a probar a la mayoría de los mismos participantes. Curiosamente, para este punto, muchos en la cohorte original de adultos habían adquirido vocabulario y otras formas de comunicarse sobre los estados mentales. A su vez, eran capaces de pasar las tareas de creencias falsas. La importancia de este estudio radica en su demostración concluyente del papel causal del lenguaje, especialmente el lenguaje para hablar de estados mentales cognitivos, en el desarrollo de la comprensión de creencias falsas.

Comprensión implícita:

La investigación sugiere que muchos aspectos diferentes del lenguaje son importantes para desarrollar la teoría de la menta2. Estos incluyen la comunicación en contextos sociales, como entre madre e hijo o en interacciones entre compañeros, el conocimiento de palabras y conceptos que se refieren a estados mentales, y la gramática compleja, especialmente las estructuras de oraciones utilizadas para expresar estados mentales. Pyers y Senghas no fueron capaces de señalar un aspecto particular del lenguaje que marca la diferencia. Es interesante notar, sin embargo, que interactuar con el grupo más joven y lingüísticamente más sofisticado fue suficiente para enriquecer el vocabulario de la cohorte más vieja lo suficiente como para permitirles hablar sobre sus propios pensamientos y los de otras personas y pasar tareas de creencias falsas.

Queda una pregunta clave: Antes de que adquirieran el lenguaje de los estados mentales, ¿el grupo de adultos realmente no entendía e interpretaba los pensamientos y creencias de otras personas? Para abordar esta pregunta, se necesitan otros tipos de estudios que usan métodos implícitos para probar la comprensión de creencias falsas.

Un ejemplo de tal tarea utiliza el seguimiento ocular para ver si los niños que no pasan las tareas clásicas de creencias falsas anticipan con sus ojos dónde la persona debe buscar el objeto. El primer estudio en usar este método encontró que los niños pequeños miran la ubicación correcta sin dar la respuesta verbal correcta 3. Más recientemente, los investigadores han adaptado estos métodos para investigar la comprensión implícita de la creencia en niños pequeños aún más jóvenes4.

Uno esperaría que los adultos nicaragüenses sordos también sean capaces de demostrar este nivel de comprensión implícita, pero nadie ha realizado este tipo de estudio. Sin embargo, el estudio de Pyers y Senghas proporciona una fuerte evidencia de que el lenguaje es importante para el surgimiento de una teoría mental más explícita, aunque deja bastante abiertos los mecanismos que impulsan estos cambios de desarrollo a nivel lingüístico, cognitivo y neurobiológico.

Lenguaje del autismo:

¿Cuáles son las implicaciones de esta línea de trabajo para nuestra comprensión de la teoría de la mente en personas con autismo?

Algunos niños y adultos con TEA pasan tareas de creencias falsas, y hay pruebas sólidas de que el lenguaje es un factor clave para predecir quién pasará las pruebas de teoría de la mente. Por ejemplo, los niños que dominan la compleja sintaxis para hablar de lo que la gente dice o piensa, como «John dijo que Mary se fue de compras» o «Fred pensó que Mary estaba durmiendo», tienen más probabilidades de pasar tareas de creencias falsas que aquellos que no han adquirido estas formas lingüísticas 5.

Pero, ¿podemos decir realmente que estos niños han adquirido una teoría mental completa?

A diferencia de los nicaragüenses sordos que han adquirido los términos léxicos para referirse a los estados mentales, incluso los niños lingüísticamente capaces con TEA no hablan de los estados mentales cognitivos en sí mismos o en otros, lo que sugiere que no se refieren espontáneamente a ellos en la conversación cotidiana6. Tampoco sabemos mucho sobre su comprensión conceptual de los estados mentales. Incluso si pueden imputar correctamente creencias verdaderas o falsas en tareas explícitas, ¿ven los estados mentales como representaciones abstractas en la mente de una persona, o simplemente razonan a través de la secuencia lógica de una tarea?

Un estudio reciente sugiere que los mecanismos subyacentes al desempeño de personas con capacidad verbal de alto funcionamiento con TEA en tareas de teoría de la mente podrían ser bastante diferentes de los utilizados por personas sin TEA. Las personas con TEA que pasan las tareas estándar de creencias falsas no muestran la respuesta anticipada esperada en la tarea de movimiento ocular implícito, lo que sugiere que su comprensión conceptual de la teoría de la mente es bastante diferente o excepcionalmente fragila7.

Las personas que crecen sin estar expuestas a un sistema lingüístico maduro tienen déficits que van más allá de la ausencia del lenguaje en sí: Pyers y Senghas muestran que los nicaragüenses sordos están empobrecidos en su capacidad de razonar e inferir estados mentales en otros. Este déficit seguramente impacta en su vida diaria: Carecen de los medios para predecir lo que la gente está haciendo, cotillear o seguir narrativas complejas en películas o en televisión. Pero una vez que se les dan las palabras para referirse a pensamientos, creencias, recuerdos y otros estados mentales, los mundos sociales de estos adultos sordos se transforman bastante: son capaces de participar plenamente en los intercambios sociales y comunicativos típicos que conforman el rico tapiz de la vida cotidiana.

No es así para las personas con TEA. Incluso cuando han adquirido el lenguaje para hablar de la mente, el mundo social sigue siendo un desafío y un misterio significativos para ellos. El lenguaje importa, pero para las personas con TEA, la teoría de la mente es más que un problema para tener las palabras y la sintaxis para entender su propia mente o la de otras personas.helen Tager-Flusberg es directora de neurociencia cognitiva del desarrollo en la Universidad de Boston.