Las ballenas son mamíferos marinos y, como todos los mamíferos (excepto algunas especies), comparten muchos de los mismos rasgos con los mamíferos terrestres, incluida la descendencia al descubierto (las ballenas tienen un período de gestación similar que es muy similar al embarazo en humanos), pelo (algunas especies nacen con pelo) y producen leche para alimentar a sus crías.

Poco después del nacimiento, la madre alimenta a su hijo con leche de su pezón, ya que el niño no puede cazar su propia comida. Cuando la ballena hembra amamanta, el grosor de la leche de la ballena puede variar mucho. De hecho, una concentración de grasa del 35 – al 50% es común entre muchas especies de ballenas, ya que el mayor porcentaje de grasa permite que la leche de ballena viaje a través del agua sin romperse.

La leche espesa a menudo se conoce como que tiene una consistencia similar a la pasta de dientes. Esto es muy importante porque, para que la ballena hembra adulta alimente a su bebé, debe inyectar la leche en la boca de su bebé a través del agua o permitir que el niño succione la leche de su pezón.

Si la consistencia de grasa es demasiado baja, la leche materna se disolvería en el agua, lo que dificultaría que la ballena bebé se alimentara y recibiera los nutrientes adecuados. La leche grasosa también proporciona al bebé muchos nutrientes y energía para ayudarlo a crecer y convertirse en un adulto joven saludable.

Para maximizar la transferencia de leche del bebé, algunos niños pueden usar su lengua para crear un sello hermético alrededor del pezón de la madre. Algunas especies de ballenas (como la ballena azul) pueden beber más de 150 galones de leche por día y pueden ganar fácilmente 100 libras o más cada día en sus primeros meses de nacimiento, principalmente al beber la leche de su madre. Las crías de ballena a menudo pueden consumir entre el 2% y el 10% de su peso en leche diariamente.

En términos de cuánto tiempo una ballena bebé puede alimentarse de la leche de su madre, la duración de la lactancia puede variar mucho, durando entre 6 meses y 2 años, dependiendo de la especie de la ballena.

Nacimiento, lactancia y relaciones

Las hembras pueden aparearse con varios machos durante una sola temporada y, por lo general, producirán una sola descendencia (los gemelos son muy raros) una vez cada 1 a 5 años, dependiendo de la especie. Producir una sola descendencia en el transcurso de varios años garantiza que el recién nacido tenga mejores posibilidades de supervivencia y reciba plena atención durante los primeros años de crianza de su vida.

Durante los primeros 6 meses a 2 años, la madre alimentará a su leche joven para nutrir al bebé y proporcionarle nutrientes. Esta alimentación continuará hasta que el niño pueda cazar alimentos y sobrevivir por su cuenta.

En algunos casos, un niño puede continuar amamantando en el pezón de la madre después de que haya comenzado a consumir alimentos sólidos, e incluso después de que la madre deje de amamantar.

Puede tomar más tiempo para que estos niños dejen de amamantar debido a su dependencia psicológica de su madre; en la mayoría de los casos, este comportamiento se detiene a la edad de 2 años; sin embargo, esto puede durar incluso más en situaciones raras. Además de alimentar a sus crías con leche, las madres a menudo desarrollan relaciones muy estrechas con sus hijos.

Dependiendo de la especie, estas relaciones pueden durar desde unos pocos años hasta toda la vida. En algunas vainas o grupos muy unidos, las hembras que no sean la madre también pueden cuidar al hijo de la madre al protegerlo y, en algunos casos, incluso alimentarlo. Sin embargo, esto depende en gran medida de la especie y la vaina. Dentro de un grupo familiar, a las ballenas macho se les conoce como toros, a las hembras se les llama vacas y a los recién nacidos se les conoce como terneros.

La importancia de la leche para un crecimiento saludable

Al igual que con otras especies animales (incluidos los seres humanos), la leche desempeña un papel importante en el crecimiento saludable de las ballenas lactantes y los niños pequeños.

Para las crías de ballenas, la leche proporciona altas cantidades de grasas/ácidos grasos saludables y nutrientes que ayudan al niño a crecer, ayudan con el desarrollo de los huesos, mejoran el sistema inmunológico y aseguran que el niño obtenga los minerales y vitaminas que necesita para el funcionamiento físico y cerebral adecuado. De hecho, las crías de ballena pueden sobrevivir únicamente de la leche al comienzo de su nacimiento.

Sin leche, estos recién nacidos pueden morir de hambre o estar desnutridos, ya que ya no reciben nutrientes de su cordón umbilical, que se corta al nacer.

Como se dijo anteriormente, las crías de ballena pueden consumir una gran cantidad de leche al día, y esta leche les proporciona el alimento que necesitan durante las primeras semanas a los varios meses de su existencia en la tierra. Además de alimentar al niño, la leche materna también se puede considerar como una experiencia de unión entre una madre y su hijo.

Una y otra vez, se ha demostrado que la nutrición y el cuidado tempranos entre un niño y sus padres son esenciales para el desarrollo emocional adecuado, el aprendizaje de habilidades básicas de comunicación.

Los mamíferos marinos más pequeños, como las orcas y otros delfines que han sido alimentados con leche de un recipiente (a menudo en cautiverio) tienden a tener vidas mucho más cortas y estresadas. De hecho, algunas estimaciones indican que la vida útil de una orca puede reducirse en más del 50% cuando se mantiene en cautiverio.

Parte de esto se debe a vivir en un área confinada y estar aislado de otros animales, y parte de esto puede deberse a su dieta, como el consumo de pescado congelado y leche que no proviene directamente de amamantar los pezones de la madre.

Como puede ver, la leche desempeña un papel esencial en el desarrollo del niño en la primera infancia al proporcionar nutrientes y desarrollar un vínculo social/emocional con su madre. Incluso cuando se les da el máximo cuidado y compasión, los mamíferos marinos (como los delfines) mantenidos en cautiverio tienden a tener menos esperanza de vida que los que viven en la naturaleza.

Por otro lado, el cautiverio temporal puede ser vital para ayudar a los mamíferos marinos a recuperarse de lesiones graves donde sus posibilidades de sobrevivir en la naturaleza parecen bastante bajas y se requiere cuidado adicional para su desarrollo.