Lionel Sanders solía creer que cuando golpeas la pared durante un Ironman, no hay recuperación.

«He dicho esto durante toda mi carrera, y la mayoría de la gente tiende a estar de acuerdo: Cuando mueres durante una carrera de esa distancia, no regresas de entre los muertos», dijo.

Pero como un ex adicto a la cocaína que se transformó en un triatleta de clase mundial en menos de una década, Sanders sabe cómo es cuando las creencias cambian profundamente.

En este caso, lo hicieron en la milla 23 de la etapa de maratón durante Ironman Arizona el 20 de noviembre. (La distancia Ironman es una natación de 2,4 millas, una bicicleta de 112 millas, seguida de una maratón. Sanders, de 28 años, de Ontario, Canadá, había salido de la etapa en bicicleta más rápida de su carrera, recorriendo las 112 millas en 4:04:38. Entrando a la etapa de carrera, el récord mundial Ironman de 7:45:58, establecido por Marino Vanhoenacker de Austria en 2011, estaba a su alcance. Pero Sanders sabía que necesitaba correr el mejor maratón de su carrera para romperlo.

Se sintió genial para la primera mitad, corriendo un split de 1:18:00. Pero en la milla 18, desaceleró casi un minuto por milla. Dejó de mirar su reloj y pensó que el disco estaba fuera de su alcance. Se contentó con sufrir a un ritmo más lento y llegar a la meta, su ventaja lo suficientemente segura como para preservar la victoria.

Entonces su prometida apareció en la milla 23. Comenzó a correr junto a él, gritando que el disco era alcanzable si él podía recogerlo.

«Por lo general, cada vez que me da una visión como esa durante las carreras, me siento como ‘Lo siento, nena, hoy no lo tengo», dijo Sanders. «Pero esta vez en particular, no dije nada. Seguí corriendo. Pasé por un puesto de socorro y tomé una taza de agua helada, y cuando me golpeó la parte posterior de la garganta, fue como si me hubiera despertado. Me dije a mí mismo, ‘Te arrepentirás de esto por el resto de tu vida si no le das todo lo que tienes.'»

Sanders salió del puesto de socorro y aceleró casi 40 segundos por milla durante los últimos 5 Km. Comenzó a gritarse a sí mismo, gritando » ¡Vamos!»entre respiraciones. Rompió el récord mundial por 89 segundos, terminando la maratón en 2:42:31 y toda la carrera en 7:44: 29.

«La mayor lección que aprendí es cuánto de esto está en la mente», dijo. «Pensé que no me quedaba nada en las piernas, pero luego pude recogerlo de 30 a 40 segundos por milla. Pero no me malinterpreten, fue lo más que he sufrido durante una carrera, con diferencia.»

Sanders cree que puede ir aún más rápido. Dijo que la natación es su pierna más débil y tiene el mayor potencial de mejora. También cree que con más entrenamiento, podrá romper las 2:40 para la etapa de maratón en una carrera en el futuro, algo que nunca se ha hecho en un Ironman.

Y ahora, dijo, ha aprendido que es capaz de sufrir mucho más de lo que creía posible.

«Una vez que haces algo de esta naturaleza, la próxima vez que lo haces, el muro se ha vuelto mucho más atrás», dijo.

Sanders planea competir en un Ironman 70.3 en Pucón, Chile, en enero, y luego tomarse un tiempo libre de las carreras para trabajar en su natación.