Gili Greenbaum, que creció en Israel, daba recorridos por cuevas locales que alguna vez fueron habitadas por neandertales y se preguntaba, junto con otros, por qué nuestros primos lejanos desaparecieron abruptamente hace unos 40.000 años. Ahora un científico en Stanford, Greenbaum cree que tiene una respuesta.

Los neandertales murieron hace unos 40.000 años. Los científicos de Stanford creen que las enfermedades contraídas por nuestros antepasados pueden haber jugado un papel. (Crédito de la imagen: Nicolas Primola / )

En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, Greenbaum y sus colegas proponen que los patrones complejos de transmisión de enfermedades pueden explicar no solo cómo los humanos modernos fueron capaces de eliminar a los neandertales en Europa y Asia en solo unos pocos miles de años, sino también, quizás más desconcertante, por qué el fin no llegó antes.

«Nuestra investigación sugiere que las enfermedades pueden haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se pensaba anteriormente. Incluso pueden ser la razón principal por la que los humanos modernos son ahora el único grupo humano que queda en el planeta», dijo Greenbaum, que es el primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de Stanford.

La matanza lenta

La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales eurasiáticos y una nueva especie humana advenediza que recientemente se alejó de África, nuestros antepasados, ocurrió hace más de 130.000 años en el Mediterráneo Oriental, en una región conocida como el Levante.

Sin embargo, pasarían decenas de miles de años antes de que los neandertales comenzaran a desaparecer y los humanos modernos se expandieran más allá del Levante. ¿Por qué tardó tanto?

haga Clic en la imagen para ampliarla. (Crédito de la imagen: Vivian Chen Wong)

Empleando modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo genético, Greenbaum y un equipo internacional de colaboradores demostraron cómo las enfermedades únicas albergadas por los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera de enfermedades invisible que desalentaba las incursiones en territorio enemigo. Dentro de esta estrecha zona de contacto, que estaba centrada en el Levante, donde tuvo lugar el primer contacto, los neandertales y los humanos modernos coexistieron en un equilibrio incómodo que duró decenas de milenios.

Irónicamente, lo que pudo haber roto el estancamiento y, en última instancia, permitió que nuestros antepasados suplantaran a los neandertales fue la unión de nuestras dos especies a través del mestizaje. Los humanos híbridos nacidos de estas uniones pueden haber portado genes relacionados con el sistema inmunitario de ambas especies, que se habrían propagado lentamente a través de las poblaciones humanas y neandertales modernas.

A medida que estos genes protectores se propagan, la carga de la enfermedad o las consecuencias de la infección dentro de los dos grupos se alivian gradualmente. Finalmente, se alcanzó un punto de inflexión cuando los humanos modernos adquirieron suficiente inmunidad para aventurarse más allá del Levante y adentrarse más en el territorio neandertal con pocas consecuencias para la salud.

En este punto, otras ventajas que los humanos modernos pueden haber tenido sobre los neandertales, como las armas más letales o las estructuras sociales más sofisticadas, podrían haber adquirido mayor importancia. «Una vez que se cruza un cierto umbral, la carga de la enfermedad ya no juega un papel, y otros factores pueden entrar en acción», dijo Greenbaum.

¿Por qué nosotros?

Para entender por qué los humanos modernos reemplazaron a los neandertales y no al revés, los investigadores modelaron lo que sucedería si el conjunto de enfermedades tropicales que albergaban nuestros antepasados fuera más mortal o más numeroso que las que portaban los Neandertales.

«La hipótesis es que la carga de enfermedad en los trópicos era mayor que la carga de enfermedad en las regiones templadas. Una asimetría de la carga de enfermedades en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos, que llegaron allí desde los trópicos», dijo el coautor del estudio Noah Rosenberg, profesor de Stanford de Genética de Poblaciones y Sociedad en la Escuela de Humanidades y Ciencias.

De acuerdo con los modelos, incluso las pequeñas diferencias en la carga de enfermedad entre los dos grupos al principio aumentarían con el tiempo, lo que eventualmente daría ventaja a nuestros antepasados. «Podría ser que en el momento en que los humanos modernos se liberaron casi por completo de la carga adicional de las enfermedades de los neandertales, los neandertales todavía eran muy vulnerables a las enfermedades humanas modernas», dijo Greenbaum. «Además, a medida que los humanos modernos se expandían más profundamente en Eurasia, se habrían encontrado con poblaciones de neandertales que no recibieron ningún gen inmune protector a través de la hibridación.»

Los investigadores señalan que el escenario que proponen es similar a lo que sucedió cuando los europeos llegaron a las Américas en los siglos XV y XVI y diezmaron a las poblaciones indígenas con sus enfermedades más potentes.

Si esta nueva teoría sobre la desaparición de los Neandertales es correcta, entonces la evidencia de apoyo podría encontrarse en el registro arqueológico. «Predicemos, por ejemplo, que las densidades de población humana neandertal y moderna en el Levante durante el período de tiempo en que coexistieron serán más bajas en relación con lo que eran antes y en relación con otras regiones», dijo Greenbaum.