Puede parecer que la mayoría de nuestras oportunidades de observación de vida silvestre en el sur de California (a pesar de la observación de aves) consisten en un león de montaña vagando por el patio trasero, un oso negro bañándose en la piscina o un mapache sentado en sus ancas dentro de un desagüe pluvial, pero en realidad hay algunos lugares donde puede dejar atrás la vida urbana salvaje y embarcarse en un safari.

Y tantos zoológicos y santuarios de animales como el sur de California tiene para ofrecer, no se acercan a ver a esas bestias fantásticas en la naturaleza, en sus entornos nativos.

Ya sea entre nuestras praderas, en nuestras islas o en nuestros desiertos, estas son las cinco oportunidades más fascinantes para ver la fauna en el sur de California. Y todo lo que necesitas son un par de binoculares, una sensación de aventura y tiempo suficiente para esperar pacientemente a que aparezcan los animales.

Alce Tule, Condado de Kern

La única especie de alce endémica de California es el alce tule (Cervus canadensis nannodes), distinto de otras especies de alces (como las Montañas Rocosas o el alce Roosevelt) no solo por su ADN, sino también por su tamaño más pequeño. Debido a que la dieta principal del alce tule es, bueno, una planta llamada tule (que no es el alimento más denso en nutrientes del mundo), estos alces son más pequeños que sus primos en Canadá y Alaska, aunque, con 500 libras, no son de ninguna manera pequeños. (Y todavía son un poco más grandes que sus parientes, el ciervo mula, aunque aún son más pequeños que un alce.) Puede reconocer a los machos adultos (los toros) por sus astas, que arrojan cada final del invierno e inmediatamente comienzan a volver a crecer, los protuberancias finalmente evolucionan en bastidores llenos con hasta siete puntos y pesan hasta 10 o 12 libras cada uno. Cuando el nuevo estante crece, está cubierto de un» terciopelo «que sangra si es golpeado por el estante de un macho rival (particularmente durante el» en celo», cuando los toros compiten para convertirse en el dominante y reproducirse con el harén de las hembras). Pero eventualmente, cuando esa capa se apaga y comienza a irritarlos, los toros pasan mucho tiempo tratando de desprenderla frotándose contra troncos de árboles y postes telefónicos.

Sin osos pardos alrededor (nuestro oso estatal se extinguió hace mucho tiempo), el único depredador real del alce tule es un cazador furtivo con una escopeta. Y, al igual que con muchas especies de animales, la mayor amenaza para su supervivencia es la actividad humana: el desarrollo que invade su territorio (no solo edificios sino también carreteras) y la introducción de pastos no nativos y otras especies de plantas invasoras que desplazan a las plantas de las que dependen para su sustento (como las cañas de tule). Además, el ganado de pastoreo a menudo deja poco o ningún suministro de alimentos (ya sea tule o alfalfa o cualquier otra cosa comestible). Esto es particularmente evidente en la Reserva Natural Estatal de Alces Tule en Buttonwillow, a pocos kilómetros al oeste de Bakersfield en el condado de Kern. Lo que una vez fue una tierra pantanosa y fértil se ha visto mermado de su suministro de agua a través de la sequía y el desvío, y cualquier agua que pueda encontrar en los canales que atraviesan la reserva de alces tule se ha bombeado. Pero a pesar de todo esto, la manada está prosperando allí y en otros lugares, también. Puede encontrar otros rebaños cercanos en el condado de Kern y sus alrededores en el Monumento Nacional Carrizo Plain y la Reserva de Lobos de Viento, así como más lejos en el Valle Owens (donde no son nativos, pero probablemente deambularon desde Kern).

Bison, Catalina Island

Catalina is the Channel Island that probably most people have heard of or have actually been a. Es bastante fácil tomar uno de los varios ferries diarios, o volar o navegar allí usted mismo. Puede llegar a una de las dos comunidades pequeñas, pero la mayoría de la gente va a la ciudad de Avalon. Cuando desembarque en la terminal de ferris de Avalon, primero encontrará fuentes de azulejos, pintorescos restaurantes y un desfile de estatuas de bisontes pintadas de colores. Pero no es probable que vea ningún bisonte real en Avalon, sin importar cuán lejos conduzca su carrito de golf alquilado. Pero Avalon es solo una pequeña mota en la isla de Santa Catalina. Y para embarcarse en la búsqueda del bisonte vivo real que deambula por el salvaje interior de la isla, tiene que caminar (por ejemplo, por el Sendero Trans-Catalina) o hacer autostop con una compañía turística.

Es un paseo caluroso, sudoroso, soleado, polvoriento y lleno de baches durante todo el camino, pero vale la pena. Si tiene suerte, puede ver el bisonte (taxonómicamente, lo mismo que el búfalo americano) que descendió de la vida silvestre que los equipos de Hollywood trajeron a la Isla Catalina y luego se fue de aquí para vagar y reproducirse. Después de todo, a pesar de los intentos de extraer plata allí, el recurso natural realmente rentable de Catalina era el paisaje en sí, con esas colinas, la salvia negra, las tunas y el Encaje de Santa Catalina, y las águilas calvas y los búhos. Pero después de unas décadas de prosperidad sin depredadores naturales a la vista, el bisonte comenzó a ahogar el paisaje de Catalina. Como resultado, su población ahora se mantiene a un tamaño manejable al dar a las hembras un control de la natalidad (según se informa, uno que no fue lo suficientemente efectivo en sus ensayos clínicos en humanos, pero que es «lo suficientemente bueno» para los bisontes). Busque que se presenten en sus abrevaderos locales o donde Catalina Island Conservancy deje un poco de paja para que muerdan.

Island foxes, Channels Islands

The recovery of the Channel Islands fox is a great comeback story. Gracias a un programa de cría en cautividad, la población de estas especies endémicas, que había estado disminuyendo casi hasta el punto de extinción debido a la depredación por águilas reales no nativas que llegaron en la década de 1990 para alimentarse de jabalíes y ciervos mulos. Una vez que el Servicio de Parques Nacionales pudo eliminar el suministro de alimentos no nativos de las aves rapaces y repoblar las islas con águilas calvas nativas, el orden natural de las cosas comenzó a restaurarse. Varias islas todavía capturan y etiquetan zorros para vigilarlos e incluso operan «genitales de zorro» para cuidar de cualquier enfermedad o lesión. Y aunque la población se ha recuperado, los zorros pueden ser un poco esquivos y astutos, por lo que se necesita un poco de paciencia y un «ojo de águila» para detectar uno en persona (aunque siempre puedes seguir a Friends of the Island Fox para hacer un seguimiento de sus com y venidas).

Seis de las ocho Islas del Canal tienen su propia especie de zorro, tal vez traído a las islas hace siglos en balsa (ya sea intencionalmente o como náufragos). En Santa Cruz, búsquelos cerca del embarcadero del Puerto de Prisioneros y el comienzo del sendero de Pelican Bay en su camino hacia el mirador de Harvey, donde los vigilantes de la isla del siglo XIX y principios del XX buscarían barcos en el canal a través de un telescopio. Tanto en la isla de Santa Cruz como en la de Santa Rosa, estas criaturas inteligentes se han encontrado con suficientes humanos para descubrir cómo desabrochar y desatar la mochila y llevarse todas tus cosas, así que ten cuidado de no dejar nada desatendido, incluida la comida e incluso los zapatos. El zorro de la isla de San Nicolás, por otro lado, es otra especie y tiene otra personalidad. Este zorro isleño puede simplemente emerger de la zarza y posar para una foto. El problema, por supuesto, es llegar a la Isla de San Nicolás, la quinta más grande del archipiélago y la que es famosa como la isla en «Isla de los Delfines Azules», que cuenta la supuestamente verdadera historia de «La Mujer Solitaria de San Nicolás», una nativa americana que se había quedado atrás en un éxodo tribal y sobrevivió en la isla sola durante 18 años. La Marina lo ocupa actualmente y no permite visitas que no sean asuntos oficiales, pero hay una manera de verlo por usted mismo: voluntariado para Restauración de las Islas del Canal, que obtiene un permiso especial para trabajar periódicamente en el hábitat y en un vivero en la isla.

Desert Bighorn Sheep, Anza-Borrego Desert State Park

In your search for bighorn sheep (a.k.a. borrego) en las tierras áridas del desierto del sur de California, también puede comenzar en un lugar que lleva el nombre de los herbívoros con cuernos: el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego, situado en el este del condado de San Diego, en el desierto de Colorado. Es el más grande del sistema de parques de California, y atrae a miles de visitantes cada año por sus flores silvestres y vida silvestre, entre las que no es la menor la megafauna que atrae a tantos excursionistas al sendero Borrego Palm Canyon en el extremo noroeste del parque, a las afueras de la ciudad de Borrego Springs. Pero dado que las ovejas cimarronas no se preocupan mucho por las multitudes y pueden huir bastante rápido cuando se asustan, quédese en el terreno seco y rocoso del parque en otras elevaciones más bajas (no más de 3,500 pies), y si ve una, déjela y el resto de su rebaño solos. Han sido catalogados como en peligro de extinción desde 1998 y están protegidos por el gobierno federal.

En las profundidades resecas del verano, las ovejas cimarronas se pueden encontrar visitando abrevaderos (como los que se encuentran a lo largo de Coyote Creek), aunque, por esa razón, el parque cierra las rutas que conducen a ellos al tráfico vehicular para que las ovejas puedan beber y refrescarse en paz. Sin embargo, eso no significa que no se vean. Debido a que su apariencia es tan confiable, los voluntarios se han reunido anualmente durante el último medio siglo para contar literalmente las ovejas en el parque. Y en los últimos años, han estado encontrando entre 200 y 300 de ellos (aunque la ciencia ciudadana puede ser inexacta). Se necesitan voluntarios todos los años, y se da preferencia a aquellos que pueden ir con mochila a su lugar de observación. Para aquellos entusiastas menos resistentes que estén interesados en ver los cimarrones del desierto, también se pueden encontrar en todo el desierto de Mojave (incluso en la Reserva Nacional de Mojave).

Wild Burros

Wild burros may be native to Africa and found in abundance in Mexico, but they’re also intricately entretejido en la tela de las tierras desérticas del sur de California. A menudo agrupados con poblaciones de caballos salvajes, estos apacibles animales de carga alguna vez fueron una figura clave en la prospección de oro y otras operaciones mineras, pero a medida que la necesidad de bestias de carga disminuyó, los burros fueron liberados o abandonados y han proliferado con el tiempo. Gracias a la Ley de Caballos y Burros Salvajes de 1971, la población de burros salvajes en tierras públicas está protegida, pero también se gestiona. Eso significa que el BLM captura regularmente algunos y los ofrece para su adopción en línea y a través de su Caballo salvaje & Las instalaciones de Burro a las afueras de Ridgecrest, donde el público puede visitar e incluso alimentar a los animales.

Muchos burros, sin embargo, deambulan por tierras que no son públicas, y sin depredadores naturales, han florecido en algunas áreas habitadas, como Inland Empire. Algunos de estos animales terminan tan condenados, ya sea por enfermedad o, por ejemplo, por ser atropellados por un automóvil, que necesitan ser reubicados en un «hogar para siempre» como el Centro de Rescate de Burro Salvaje en Olancha. Otros pueden ser huérfanos o simplemente necesitan un poco de atención y rehabilitación en un centro como Donkeyland en Riverside antes de ser liberados de nuevo a la naturaleza (idealmente reunidos con sus propias familias o presentados a una nueva) para mantenerlos salvajes. Pero para evitar la superpoblación, Donkeyland castra a los machos rescatados antes de su liberación. En Inland Empire, siempre debes mantener los ojos abiertos para ver si hay burros, especialmente cuando estás al volante. Mira desde lejos, pero no les ofrezcas bocadillos para no entrenarlos a acercarse a los autos para la hora de comer. Una apuesta más segura es buscarlos un poco más lejos de la red, como en Havasu Palms a lo largo del río Colorado en la frontera de Arizona al norte de Parker, o en algunas de las tierras públicas donde pueden vagar de forma segura dentro de las restricciones de varias señales de tráfico que advierten de su presencia, incluso hasta el Área de Conservación Nacional Red Rock Canyon fuera de Las Vegas.