Las tormentas de fuego con respecto a los sistemas de protección infantil se han vuelto tristemente comunes, ocurriendo recientemente en Massachusetts, Colorado y Florida. Los funcionarios electos y el público en general a menudo no prestan mucha atención a los sistemas de protección infantil hasta que un niño muere en una familia conocida por la agencia estatal encargada de proteger a los niños en riesgo.

Después de haber trabajado, tanto en el ámbito programático como político, para mejorar el sistema de protección infantil de los Estados Unidos durante más de 25 años, estoy tristemente familiarizado con el patrón. Cuando ocurren tales tragedias, los líderes políticos expresan indignación. Los medios de comunicación arrojan una luz clara sobre los diversos agujeros sistémicos por los que ha caído otro niño vulnerable.

Algunos pueden expresar su indignación por el hecho de que el niño no haya sido sacado de un hogar peligroso antes y colocado en un hogar de crianza temporal, la red de seguridad social prevista para los niños que no pueden vivir con sus padres biológicos. Sin embargo, ese sentimiento ignora el hecho de que los hogares de guarda albergan sus propias amenazas a la seguridad y el bienestar de los niños vulnerables.

Los niños languidecen durante años en hogares de acogida

En 2014, 415,000 niños en los Estados Unidos pasaron tiempo en el sistema de hogares de acogida. Este sistema funciona mejor cuando se utiliza para proporcionar cuidados de cuidado a corto plazo a niños vulnerables hasta que se pueda resolver una crisis familiar y puedan regresar a casa de manera segura, o hasta que un niño pueda ser colocado con una familia adoptiva permanente.

Para muchos niños, sin embargo, el cuidado de crianza temporal es cualquier cosa menos a corto plazo. El promedio de tiempo que los niños pasan en hogares de guarda es de poco más de un año y medio. Alrededor del 30 por ciento permanece en cuidado temporal por más de dos años. En 2014, 64.300 niños habían permanecido en el sistema de hogares de guarda durante más de 3 años, 28.000 de ellos durante 5 años o más.

Languidecer en hogares de acogida daña el bienestar de los niños de varias maneras. Cuanto más tiempo permanezca un niño en cuidado temporal, es más probable que experimente múltiples cambios de colocación y las relaciones interrumpidas causadas por dichos cambios. Desafortunadamente, más del 40 por ciento de los niños colocados en hogares de crianza temporal son trasladados a un hogar de crianza temporal o centro de cuidado diferente, como un refugio o un hogar grupal, al menos una vez durante sus primeros seis meses bajo custodia estatal. Más de un tercio de los niños que permanecen en hogares de guarda durante uno o dos años experimentan tres o más cambios de colocación, al igual que dos tercios de los que permanecen en el sistema durante dos años o más.

Los estudios sugieren que hasta el 70 por ciento de los cambios de ubicación no tienen nada que ver con mejorar el bienestar de los niños trasladados. Una investigación de Sigrid James en la Revisión de Servicios Sociales encontró que la mayoría de los cambios se realizan para implementar mandatos de políticas y sistemas, como cuando los trabajadores de bienestar infantil no colocan a los hermanos en el mismo hogar de crianza desde el principio, y luego se ven obligados a trasladar a los niños a un solo hogar de crianza para cumplir con los mandatos federales. Los traslados de colocación también suelen ocurrir cuando los niños son colocados inicialmente en un hogar de acogida o refugio a corto plazo, y deben ser trasladados a un hogar de acogida a largo plazo.

Además de estas mudanzas de cumplimiento de políticas, los niños también suelen ser retirados de los hogares de acogida porque se determinó que los padres de acogida no estaban preparados para satisfacer sus necesidades.

Un sistema con hogares de guarda e instalaciones de cuidado más apropiados para satisfacer las diversas y complejas necesidades de los niños bajo su custodia podría minimizar estos cambios de colocación.

Las consecuencias de los movimientos múltiples

Las interrupciones dificultan que los niños formen el tipo de vínculos estables que sustentan un desarrollo social y emocional saludable. Esta es una preocupación especialmente grave para los niños de cinco años o menos, el grupo más grande de niños en hogares de guarda, dado el papel fundamental que desempeñan los vínculos sólidos y estables de la primera infancia en el desarrollo humano saludable.

Para niños de todas las edades, los cambios múltiples en las colocaciones a menudo conducen a problemas emocionales y de comportamiento graves a largo plazo. Los desplazamientos frecuentes también contribuyen a otros problemas de salud mental y a los malos resultados educativos, ya que los niños son trasladados de escuela en escuela. Además, cada cambio en la colocación en hogares de guarda disminuye la probabilidad de que un niño regrese a casa o sea adoptado.

Futuros sombríos para aquellos que envejecen

Esto significa que demasiados niños se quedan atascados en el sistema, sin tener su familia biológica ni una familia adoptiva permanente. Solo en 2014, más de 22.000 jóvenes de 18 a 20 años de edad fueron dados de alta de hogares de guarda y enviados a vivir solos. Casi el mismo número de ellos fueron puestos en libertad con un tutor legal que los supervisaba.

¿Qué les pasa a los jóvenes criados en nuestro caótico y disfuncional sistema de acogida? El panorama para la mayoría es sombrío, dadas sus historias de relaciones rotas y experiencias educativas inestables. Es mucho más probable que se conviertan en padres adolescentes, estén crónicamente desempleados y pasen sus vidas en la pobreza que otros jóvenes.

Además, estudios recientes han demostrado que los adultos jóvenes que salen del sistema de hogares de guarda son el objetivo principal de los depredadores que dirigen redes de tráfico sexual. En un estudio de jóvenes retenidos por prostitución en California, por ejemplo, la mayoría provenían de hogares de guarda.

Falta de voluntad política

El problema es complejo, pero no sin soluciones listas. Proporcionar a las agencias de protección infantil fondos suficientes para reclutar, capacitar y apoyar a más familias de crianza temporal de alta calidad sería un buen lugar para comenzar. Es mucho menos probable que los niños se trasladen de un lugar a otro cuando se los coloca en familias de acogida que están bien preparadas para satisfacer sus necesidades, a menudo difíciles. Un reclutamiento más agresivo de familias adoptivas también ayudaría. Lo mismo ocurriría con la contratación de más trabajadores sociales para garantizar que los niños sean colocados en los entornos más apropiados y para sacar rápidamente a los niños de los hogares de guarda y devolverlos con seguridad a sus padres o colocarlos con familias adoptivas.

Al igual que otras reparaciones que se necesitan con urgencia para el sistema de bienestar infantil, estas medidas requieren más fondos para un sistema que generalmente se ve afectado cuando se restringen los presupuestos estatales y federales. Cambiar esto requiere voluntad política; la que solo vemos, desafortunadamente, durante una tormenta de fuego.