Cuando Miles Ott estaba en la escuela secundaria, tenía una relación de amor y odio con las matemáticas. A veces, disfrutaba de sus clases. En otras ocasiones, se sentía confundido. «No entendía cuál era el punto», dice. «Pensé que no era bueno en eso.»

Pero eso cambió en la universidad cuando tomó una clase de cálculo. El maestro explicó los conceptos muy claramente. «‘Oh, esto tiene sentido ahora'», recuerda Ott pensando en ese momento. «Fue una gran sensación entender finalmente esta cosa que me confundía profundamente. Y nunca quise parar.»

No lo hizo. Más tarde, fue a la escuela de posgrado y estudió bioestadística. Ese campo combina matemáticas y estadísticas para entender cómo mejorar la salud de grandes grupos de personas. Ott ahora trabaja en el Smith College en Northampton, Massachusetts. Ha realizado investigaciones sobre temas como el VIH en Sudáfrica y el consumo de alcohol entre estudiantes universitarios.

También ha explorado problemas de salud mental en personas transgénero. Esta área tiene un significado especial para Ott porque es un hombre transgénero.

¿Qué significa ser transgénero? Imagínese que cuando nace un bebé, el médico mira las partes de su cuerpo y proclama: «¡Es una niña!»Pero en algún momento, esa persona se da cuenta de que no se siente para nada como una niña. De hecho, saben que se supone que son niños. Dicho de otra manera, su «identidad de género» es masculina, lo que convierte a esa persona en un niño u hombre transgénero.

Esto también puede ir al revés. Los médicos podrían decir que un niño es un niño al nacer. Pero esa persona crece sabiendo que es mujer. Esta es una niña o mujer transgénero.

Muchas personas transgénero pasan por un proceso llamado «transición».»A menudo, comienzan a usar ropa que coincide con su identidad de género. Pueden cambiar de nombre. Un hombre transgénero llamado Andrea al nacer, por ejemplo, podría comenzar a llamarse Alexander. Y pueden cambiar sus pronombres. Los pronombres son palabras tales como «él», «ella», «él» y «ella.»Una mujer transgénero le pedía a la gente que se refiriera a ella como «ella» y «ella».»

Algunas personas toman medicamentos o se someten a una cirugía para cambiar su cuerpo. Un hombre transgénero podría someterse a estos tratamientos para desarrollar rasgos masculinos. Una mujer transgénero podría someterse a otros tratamientos para desarrollar rasgos femeninos.

Para Ott, ser un científico transgénero ha traído desafíos. Estaba pasando por su transición cuando aplicó a la escuela de posgrado. No estaba seguro de qué nombre usar en sus aplicaciones. Decidió hacer una lista de su antiguo nombre, a pesar de que no se sentía bien.

En la escuela de posgrado, algunas personas le hacían preguntas demasiado personales. Poco a poco aprendió a lidiar con estas situaciones. «Me tomó un tiempo darme cuenta de que no tengo que responder a las preguntas de nadie», dice. «Yo decido con qué me siento cómodo.»

Convertirse en científico requiere años de trabajo duro y dedicación. Sin embargo, los científicos e ingenieros transgénero enfrentan obstáculos adicionales. A veces se sienten solos porque no conocen a otros investigadores transgénero. Cuando hacen la transición, los colegas pueden tratarlos de manera grosera e irrespetuosa. Y los investigadores transgénero pueden estar en mayor peligro físico cuando viajan a otros países para realizar trabajo de campo.

Pero estos científicos e ingenieros están ganando apoyo. Las universidades y organizaciones están trabajando para que se sientan incluidos en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Más investigadores están hablando abiertamente sobre ser transgénero (a menudo abreviado como «trans»). Y están encontrando a otras personas trans a través de reuniones y redes sociales.

«Está cambiando lentamente, tal vez lentamente, pero seguramente, para mejor», dice Daniel Cruz — Ramírez de Arellano. «Realmente siento que ese es el caso.»Es químico en la Universidad del Sur de Florida en Tampa. Cruz-Ramírez de Arellano también ha estudiado las experiencias de científicos transgénero.

Pasos simples

Hay aproximadamente 1.4 millones de adultos transgénero en los Estados Unidos. Eso es de acuerdo con el Centro Nacional para la Igualdad Transgénero (NCTE), una organización en Washington, D. C.

Las personas transgénero forman parte de un grupo llamado comunidad LGBTQ+. Eso significa lesbiana, gay, bisexual, transgénero y queer o cuestionamiento. El signo » + » incluye a personas con identidades sexuales o de género que no encajan en esas categorías.

Algunas personas en la comunidad LGBTQ + no son binarias. Eso significa que no sienten que son solo hombres o solo mujeres. Pueden ser ambos, ninguno o en algún punto intermedio. Las personas no binarias a menudo usan el pronombre » ellos «en lugar de» él «o » ella».»Algunas personas no binarias se consideran parte del grupo transgénero. Otros se ven a sí mismos como una categoría separada.

En 2015, NCTE encuestó a unos 27,000 estadounidenses transgénero. La organización encontró muchas razones para estar preocupada.

Los niños transgénero a menudo tuvieron malas experiencias en la escuela. Entre los estudiantes que eran abiertamente trans o que se creía que eran trans, el 77 por ciento dijo que fueron maltratados. Por ejemplo, otros estudiantes acosados o agredidos ellos. Como resultado, más de uno de cada seis abandonó la escuela.

Muchos de estos niños no reciben apoyo de sus familias. Casi uno de cada 12 dijo que sus padres los habían echado de la casa.

Algunos niños no le dicen a sus padres que son transgénero. Tienen «miedo de cómo reaccionarían sus padres», dice Gillian Branstetter. Es la gerente de relaciones con los medios de comunicación de NCTE. «El rechazo familiar es muy real.»

La vida también es difícil para los adultos trans. A menudo es más difícil para ellos encontrar trabajo porque la gente los discrimina. Eso significa que es posible que una persona transgénero no sea contratada solo porque sea transgénero.

Y en algunos lugares, a las personas trans no se les permite usar el baño que coincida con su identidad de género. En tal situación, una mujer trans, por ejemplo, no puede usar el baño de mujeres. Pero si va al baño de hombres, podría ser acosada o golpeada.

El uso del baño puede no parecer un gran problema, pero lo es. «Si no puedes usar el baño en la escuela, no puedes ir a la escuela», dice Branstetter. «Si no puedes usar el baño en el trabajo, no puedes ir a trabajar.»

la Gente está tratando de cambiar las leyes. En los Estados Unidos, es ilegal discriminar a las personas en función de su sexo en muchas áreas, como el lugar de trabajo. Algunos tribunales han dictaminado que discriminar a una persona por ser transgénero entra en la categoría de discriminación sexual y, por lo tanto, también es ilegal. Pero en este momento, solo 21 estados de los Estados Unidos y Washington, D. C., aclaran esa protección en sus leyes que afectan el lugar de trabajo y la vivienda. NCTE y otros grupos esperan ampliar las leyes específicas de no discriminación para las personas trans en todo el país.

Las escuelas pueden dar un buen ejemplo. Los maestros y estudiantes pueden comenzar por dirigirse a los niños transgénero por su nombre y pronombres correctos. «Estos son pasos realmente simples que todos pueden tomar para hacer que una persona trans se sienta incluida», dice Branstetter.

Encuentra a tu gente

Tener una comunidad de personas como tú a menudo puede ser útil. Este grupo puede responder preguntas, compartir recursos y proporcionar apoyo. Eso es cierto para cualquier persona, incluidos los investigadores transgénero, como Izzy Jayasinghe.

Es biofísica. Su trabajo consiste en estudiar cómo las moléculas llamadas proteínas ayudan a enviar mensajes entre o dentro de las células del cuerpo. Esos mensajes pueden tomar la forma de pulsos eléctricos o fuerzas mecánicas. Trabaja en la Universidad de Leeds en Inglaterra. Y es una mujer transgénero.

Jayasinghe creció en Sri Lanka, un país cercano al sur de la India. Al nacer, los médicos la declararon niño. Durante su infancia, su familia lo desaprobó cuando trató de expresar su identidad femenina.

«Solía hacer que mi tía me hiciera las uñas», dice Jayasinghe. Sus padres le dijeron: «eso no estaba bien.»A veces llevaba los vestidos de su madre por toda la casa. A ellos tampoco les gustó.

Un punto de inflexión llegó cuando Jayasinghe tenía unos 16 años y construyó una computadora con piezas de repuesto. Ahora podía entrar en Internet por primera vez. Allí, encontró sitios web sobre personas transgénero. «Ese fue el primer lugar en el que aprendí que había personas como yo», dice. «Y había palabras para describir quiénes somos.La familia de Jayasinghe más tarde se mudó a Nueva Zelanda, donde estudió ciencias biomédicas en la universidad. Luego trabajó en laboratorios de investigación en Australia y el Reino Unido. Usó microscopios para observar las células del corazón.

Pero Jayasinghe escondió su identidad de género de la mayoría de la gente. Usó el nombre masculino que sus padres le habían dado. En el trabajo, se vestía con ropa de hombre. «El valor predeterminado, pensé, era el más seguro», dice. «Pero eso fue algo doloroso de hacer.»

Hace unos años, consiguió un trabajo en la Universidad de Leeds. Construyó un microscopio para observar estructuras llamadas canales de calcio en las células cardíacas. Su equipo exploró cómo esos canales afectaban los latidos del corazón. Jayasinghe encantó ver las imágenes de estos microscopios. «Tienes esta imagen en la pantalla que sabes que solo tú has visto, y nadie más la ha visto», dice. «Esto es una cosa bastante genial.»

Mientras estaba en Leeds, Jayasinghe finalmente encontró una comunidad transgénero con la que conectarse. Había estado viendo videos de YouTube hechos por una bióloga transgénero y cineasta llamada Amanda Prosser. Jayasinghe envió un correo electrónico a Prosser, que vivía cerca, y le preguntó si quería charlar. Prosser presentó a Jayasinghe a sus amigos. Entre esos amigos había otras personas transgénero. Jayasingse dio cuenta de que no necesitaba separar su identidad de género de su vida pública.

Decidió hacer la transición. Jayasinghe envió una carta a sus padres y envió un correo electrónico a sus amigos y colegas. Ella les dio su nuevo nombre, Izzy, y los pronombres para usar. Le dijo a la gente de su universidad que a partir de una fecha determinada, «Volveré a trabajar como yo misma.»También dijo que estaba abierta a responder preguntas sobre ser transgénero.

Algunas personas actuaron incómodas a su alrededor. Pero la mayoría de ellos, dice, le dijeron: «Queremos apoyarte.»

Los investigadores transgénero pueden encontrar comunidad de muchas maneras. Los niños pueden unirse a grupos de apoyo para jóvenes LGBTQ+. Muchas universidades tienen una asociación de estudiantes LGBTQ+. Los estudiantes pueden encontrar modelos a seguir en el sitio web 500 Científicos Queer. O pueden buscar los hashtags # lgbtstem y #transinstem en Twitter. Organizaciones como LGBT STEM y oSTEM también ayudan a conectar a los investigadores trans.

«Encontrar a tu gente puede marcar la diferencia», dice Cruz-Ramírez de Arellano. «Entonces no estás solo.»

Precauciones de seguridad

Ser científico transgénero en un laboratorio puede ser difícil. Pero aquellos que hacen trabajo de campo pueden enfrentar aún más riesgos.

Algunos investigadores viajan a otros países para realizar estudios durante semanas o meses. Algunas de esas naciones pueden ser muy peligrosas para los científicos transgénero. Los residentes pueden ser hostiles hacia las personas trans.

La protección jurídica internacional es irregular. En un estudio de 2017, los investigadores examinaron las constituciones de 193 países. Una constitución es un conjunto de leyes básicas que determinan los derechos de las personas. Solo las constituciones de cinco naciones tenían al menos algunas protecciones explícitas contra la discriminación basada en la identidad de género. Esos países son Bolivia, el Ecuador, Fiji, Malta y el Reino Unido.

Beck Wehrle ha pensado en cuestiones de seguridad. Trabaja en la Universidad de California, Irvine. Allí, estudia cómo funcionan los cuerpos de los animales y cómo interactúan con su hábitat.

Desde que era un niño, Wehrle sabía que quería estudiar reptiles. En la escuela de posgrado, decidió investigar cómo ciertos lagartos evolucionaron para comer plantas. Para ello, necesitaba recolectar lagartos salvajes en Croacia, un país cercano a Italia.

Wehrle es un hombre transgénero. Croacia es uno de los países más seguros para las personas trans. Aún así, Wehrle se preguntaba qué pasaría si alguien descubriera que era trans. Le preocupaba que lo echaran de su alojamiento, o que su trabajo se viera obstaculizado de alguna manera. En el peor de los casos, podría ser atacado y herido.

La investigación de campo a menudo puede ser más peligrosa que trabajar en el laboratorio. Así que Wehrle sabía que podía lesionarse mientras investigaba en la naturaleza. Y algunos médicos no tratan bien a las personas transgénero. Pueden asumir que cualquier problema de salud es el resultado de ser transgénero y no buscar la causa real. «Si soy la única persona trans que este profesional médico ha conocido, no hay forma de confiar en que me traten adecuadamente», dice Wehrle.

Para protegerse, Wehrle llevó a un asistente o a su pareja a viajes de trabajo de campo. Si se lesionaba, esa persona podría asegurarse de que recibiera un buen tratamiento médico. Pero tuvo que pedir dinero prestado al banco para pagar a esas personas para que viajaran con él.

Wehrle ha completado su trabajo de campo en la escuela de posgrado. Está contento de ver que su universidad ha tomado medidas para mejorar la seguridad de los investigadores. En 2014, los científicos informaron que las mujeres a menudo son acosadas o agredidas durante viajes de trabajo de campo. Posteriormente, el departamento de Wehrle acordó que los investigadores podrían obtener fondos para pagar a una persona adicional para viajar con ellos en el campo. Esta política podría ayudar a proteger a las mujeres, a las personas LGBTQ+ o a cualquier otra persona que pueda ser vulnerable.

Wehrle cree que el apoyo a los investigadores transgénero ha mejorado en los últimos cinco años. «Siento que me han escuchado y valorado más como científico trans y queer», dice.

Saber a dónde acudir

Obtener este tipo de ayuda de las universidades es importante. Cruz-Ramírez de Arellano ha visto la gran diferencia que puede hacer.

En 2013, su equipo entrevistó a 54 científicos LGBTQ. El grupo incluía a varios investigadores trans. Este estudio fue parte de un proyecto llamado Queer en STEM.

Dos científicos transgénero que participaron en el estudio asistían a una escuela de posgrado en el mismo estado. Una escuela era muy amigable con los investigadores trans. A los profesores se les había pedido que usaran los nombres y pronombres correctos de las personas trans. La universidad apoyó las necesidades médicas para las transiciones. El científico trans de esa escuela estaba disfrutando de su experiencia.

Pero la otra escuela no tenía tales procesos. La investigadora trans allí «estaba pasando por el momento más difícil», dice Cruz-Ramírez de Arellano. Se sintieron humillados por sus colegas. La situación era tan mala que el científico quería dejarlo.

El apoyo a los investigadores transgénero puede variar, según un estudio de físicos LGBT de 2015. Para ese estudio, la American Physical Society (APS) encuestó a 324 personas en esta comunidad. APS es un grupo con sede en College Park, Md. En algunas universidades, informaron los participantes, los físicos trans no reportaron ningún problema importante. En otros lugares, dijeron que no estaba claro qué debían hacer si eran acosados.

«La gente no sabe a dónde acudir», dice Savannah Garmon. Una mujer transgénero, era parte del equipo de APS. Garmon es físico en la Universidad de la Prefectura de Osaka en Japón.

Garmon tiene una sugerencia para asegurarse de que todos los estudiantes, incluidos los transgénero, tengan suficiente apoyo. Dé a cada estudiante dos mentores, dice. El estudiante trabajaría en el laboratorio del primer mentor. Si un miembro del laboratorio los acosaba, y el estudiante no se sentía cómodo hablando con el jefe del laboratorio, podían acudir al segundo mentor.

Ser abierto

Muchos científicos ahora están abiertos a ser transgénero. Uno de estos investigadores es Kat Young, que se identifica como no binario y trans. Young usa el pronombre » ellos.»Son estudiantes de doctorado en ingeniería electrónica en la Universidad de York en Inglaterra.

Young estudia tecnología de audio y percepción. Están investigando cómo la forma de sus oídos afecta la forma en que las personas procesan el sonido. Este trabajo podría ayudar a los investigadores a crear experiencias de audio realistas. Por ejemplo, los ingenieros pueden usar el sonido para hacer que la realidad virtual se sienta más realista.

Desde que eran niños, a los jóvenes siempre les ha gustado saber cómo funcionan las cosas. Una vez, jóvenes radios desmontadas en el camino de entrada. Su padre «no estaba muy contento porque luego tuvo que conducir sobre un montón de pequeños trozos puntiagudos y afilados», recuerda Young.

Young no se dio cuenta de que no eran binarios hasta después de ver la serie web de YouTube «Carmilla.»Un personaje es un estudiante de ciencias no binarias. «No me había encontrado con el concepto de que hubiera una opción que no fuera masculina o femenina», dice Young. «Ah, ese soy yo», se dio cuenta Young. «Esto tiene sentido ahora.»

Young siente que es importante ser abierto sobre su identidad de género. Incluyen sus pronombres en sus tarjetas de visita y etiquetas con el nombre de la conferencia. También han publicado fotos de banderas que representan el orgullo gay y transgénero en la puerta de su oficina.

«Si alguien siente que no puede ser abierto sobre sí mismo en el trabajo, no puede producir su mejor trabajo», escribió Young en su sitio web. Ocultar la propia identidad sería una distracción. «Hay una parte de tu cerebro que siempre está pensando en eso en lugar de que todo tu cerebro piense en el trabajo que estás haciendo», dicen.

Los campos STEM se benefician cuando participan personas de todos los orígenes. Aportan una diversidad de habilidades y puntos de vista. Esto incluye a hombres y mujeres, personas con discapacidades, científicos blancos y científicos de color, e investigadores gays y lesbianas. Las personas transgénero y no binarias no son la excepción. «Tienen valor en nuestra comunidad», dice Cruz-Ramírez de Arellano. «Importan.»

Esto es parte de una serie de Trabajos geniales sobre el valor de la diversidad en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Ha sido posible gracias al generoso apoyo de la Fundación Arconic.