El M18 «Hellcat» sirvió como el mejor ejemplo de cazacarros del Ejército Estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. El tipo era rápido, ágil, bien armado y disponible en números suficientes para combatir las fuerzas blindadas de la Wehrmacht alemana en toda Europa. El M18 fue una mejora con respecto a la serie M10 anterior y demostró ser tan capaz como la familia «Slugger» M36, gestionando su parte para los éxitos en tierra necesarios para derrocar las oleadas de finales de la guerra en Alemania. Los Hellcats sirvieron hasta el final de la guerra e incluso aparecieron en los inventarios de varias naciones en el mundo de la posguerra.
El M10 original se convirtió en el cazacarros estadounidense definitivo de la Segunda Guerra Mundial y se fabricó en casi 7.000 ejemplares para uso del Ejército de los Estados Unidos, así como de los ejércitos de sus aliados. Sin embargo, el modelo se basaba en el chasis modificado del M4 Sherman y carecía de mucho blindaje. Su cañón principal fue finalmente demostrado ser en gran medida inadecuado a medida que avanzaba la guerra. El M36 «Slugger» se desarrolló a partir del linaje de la familia M10 para lanzar un cañón principal de 90 mm más potente y este diseño también se basó en el chasis clásico del tanque M4 Sherman. Su producción alcanzó los 1.400 ejemplares y fue capaz de hacer frente a las últimas ofertas de tanques alemanes, pero apareció hacia el final de la guerra.El diseño que se convertiría en el M18 Hellcat ya estaba en desarrollo en diciembre de 1941. El ataque japonés a Pearl Harbor ese mes llevó a los Estados Unidos a una guerra total con el Imperio de Japón, al que Alemania e Italia declararon la guerra a los Estados Unidos. El primer ministro británico Churchill convenció al presidente Roosevelt de que abordar a Hitler y Mussolini en Europa y África era prioritario, por lo que los recursos se destinaron a tal incursión. Se emitió una especificación del Departamento de Artillería de los Estados Unidos para un diseño de» cazacarros rápidos » centrado en el montaje de un soporte de cañón principal de 37 mm. El vehículo iba a ser propulsado por un motor radial Wright Continental R – 975 serie C de 9 cilindros con el sistema de suspensión basado en la famosa disposición Christie. Esto hizo que el nuevo diseño de cazacarros fuera el primer vehículo estadounidense desarrollado específicamente para el papel de matar tanques, en lugar de que un diseño fuera una modificación de un casco existente para adaptarse al papel.A mediados de 1942, el prototipo T49 GMC («Gun Motor Carriage») surgió para revisión. En ese momento, las acciones en el norte de África ya habían demostrado que el armamento de 37 mm previsto originalmente era muy inferior para el papel de matar tanques, teniendo en cuenta la calidad de blindaje de los últimos tanques alemanes. El prototipo recibió un armamento de calibre 57 mm en su lugar y ahora estaba equipado con un sistema de suspensión de barra de torsión más universal. Las evaluaciones estaban en curso y pronto se hizo evidente la necesidad de un armamento cada vez más potente, ya que el alcance del Ejército alemán había ido más allá del punto de desplegar tanques medianos Panzer III y Panzer IV: los excelentes tanques pesados Panther y Tiger I pronto formaron la columna vertebral de todas las acciones del Ejército alemán y se pusieron a la vanguardia. Estos tanques alemanes lucían cañones principales de gran capacidad con un grueso blindaje que superaba a todos los tanques aliados de la época. Como tal, el cañón principal M3 de 75 mm fue seleccionado para el futuro desarrollo del nuevo cazacarros estadounidense.Los cambios pronto produjeron el diseño del vehículo piloto «T67 GMC», que era un vehículo más ligero y más pequeño, el cañón principal M3 de 75 mm. La idea de instalar un cañón principal de 76,2 mm creó el modelo prototipo «T70 GMC», que se convirtió en el diseño de preproducción de lo que se denominaría»M18 GMC». La producción en serie comenzó en julio de 1943 y se extendió hasta octubre de 1944, del que 2,507 ejemplos salió de las fábricas Estadounidenses y a la guerra. El estado operacional se logró en el verano de 1944 y el M18 recibió el apodo no oficial de «Hellcat» a su debido tiempo.En el campo, el M18 demostró ser un vehículo excelente para el papel previsto. Su relación potencia-peso proporcionó al vehículo una excelente velocidad máxima de 55 a 60 millas por hora en condiciones ideales, más rápido que cualquier otro vehículo blindado de combate de la guerra. El motor Continental permitía una gran aceleración, mientras que el acoplamiento del motor con el diseño del casco elegido permitía un montaje bastante ágil. Era la velocidad del vehículo la que a menudo se utilizaba como una medida defensiva inherente donde la protección de su blindaje podía resultar sospechosa, permitiendo a las tripulaciones del M18 la capacidad de disparar a un enemigo y luego retirarse a velocidad antes de que se pudiera reunir una respuesta. Su tren motriz fue considerado como confiable y un activo importante considerando la naturaleza implacable de la guerra. El M18 era mucho más pequeño en perfil y tamaño, mientras que era la mitad del peso de la serie M10 anterior. Esto la convirtió en un objetivo más difícil de detectar y atacar. Su blindaje se mejoró con respecto al del M10, pero aún no es del todo adecuado cuando se enfrenta directamente con tanques de combate enemigos; es mejor dejar este trabajo a los Sherman M4 y a las tripulaciones de cañones antitanque ocultos. Los tanquistas alemanes disfrutaron de una gran ventaja cuando pudieron apuntar a los M18 de poco blindaje. La tripulación de artillería aún operaba dentro de un emplazamiento de torreta de techo abierto. Si bien esto los exponía a peligros innecesarios en el campo de batalla y a los elementos, proporcionaba vistas sin restricciones de la acción y mucho espacio para manejar las funciones del cañón principal en el fragor de la batalla. El recorrido de 360 de la torreta también permitió al M18 la capacidad de atacar objetivos en cualquier dirección sin la necesidad de girar todo el vehículo contra un peligro. En contraste, otros cazacarros contemporáneos desplegados en la guerra tenían sus cañones dentro de superestructuras fijas, lo que requería que todo el vehículo apuntara al enemigo. El M18 fue versátil, robusto y eficaz durante toda la guerra, lo que en muchos sentidos lo convirtió en el mejor cazacarros estadounidense del conflicto y en un ganador de guerra comprobado.
Las acciones de combate que involucraron al M18 la encontraron luchando a través del campo europeo y a través de sus muchos pueblos en el camino a la frontera alemana. Los nuevos tanques Panther y Tiger I alemanes mostraban una protección de blindaje envidiable y una excelente disposición de cañones, pero lo que les faltaba era agilidad, un punto fuerte del M18. El M18 podía maniobrar y atacar los revestimientos de blindaje laterales y traseros más débiles (a través de maniobras de» flanqueo»), típicamente antes de que las tripulaciones de petroleros alemanes pudieran girar sus torretas para contrarrestar. Esto ayudó a las tripulaciones del M18 a lograr una excelente iniciativa y limitar sus propias pérdidas en el campo hasta cierto punto. El cañón principal de 76 mm de los M18 no era del todo consistente, pero hizo el trabajo. El único objetivo de tanque alemán que la tripulación del M18 no podía igualar libra por libra era el más pesado de la serie Tiger II, pero pocos tanques aliados podían hacer frente a esta bestia y la falta de combustible y recursos en toda Alemania en tiempos de guerra era su mayor amenaza.