Cirujanos de la Guerra Civil en Petersburgo
(Biblioteca del Congreso)

Durante la década de 1860, los médicos aún no habían desarrollado la bacteriología y generalmente ignoraban las causas de las enfermedades. En general, los médicos de la Guerra Civil recibieron dos años de escuela de medicina, aunque algunos siguieron más educación. La medicina en los Estados Unidos estaba lamentablemente por detrás de Europa. La Escuela de Medicina de Harvard ni siquiera poseía un solo estetoscopio o microscopio hasta después de la guerra. La mayoría de los cirujanos de la Guerra Civil nunca habían tratado una herida de bala y muchos nunca habían realizado cirugía. Las juntas médicas admitieron a muchos «charlatanes», con poca o ninguna calificación. Sin embargo, en su mayor parte, el médico de la Guerra Civil (tan falto de personal, de cualificaciones y de suministros como estaba) hizo lo mejor que pudo, pasando por la llamada «edad media médica».»Unos 10.000 cirujanos sirvieron en el ejército de la Unión y unos 4.000 en la Confederación. La medicina hizo avances significativos durante el curso de la guerra. Sin embargo, fue la tragedia de la época que el conocimiento médico de la década de 1860 aún no había abarcado el uso de apósitos estériles, la cirugía antiséptica y el reconocimiento de la importancia del saneamiento y la higiene. Como resultado, miles de personas murieron a causa de enfermedades como la fiebre tifoidea o la disentería.

Lo más mortal que enfrentó el soldado de la Guerra Civil fue la enfermedad. Por cada soldado que murió en batalla, dos murieron de enfermedad. En particular, las afecciones intestinales, como la disentería y la diarrea, se cobraron muchas vidas. De hecho, la diarrea y la disentería por sí solas cobraron más hombres que las heridas de batalla. El soldado de la Guerra Civil también se enfrentó a brotes de sarampión, viruela, malaria, neumonía o picazón en el campamento. Los soldados estaban expuestos a la malaria cuando acampaban en zonas húmedas que eran conductoras para la cría de mosquitos, mientras que la picazón del campamento era causada por insectos o una enfermedad de la piel. En resumen, la alta incidencia de enfermedades se debió a: a) un examen físico inadecuado de los reclutas; b) la ignorancia; c) el origen rural de mis soldados; d) el descuido de la higiene del campamento; e) insectos y alimañas; f) la exposición; g) la falta de ropa y calzado; h) la falta de alimentos y agua. Muchos reclutas no calificados ingresaron al Ejército y las enfermedades eliminaron cruelmente a aquellos que deberían haber sido excluidos por exámenes físicos. No había conocimiento de las causas de la enfermedad, no había postulados de Koch. Las tropas de las zonas rurales se aglomeraron por primera vez con un gran número de otras personas y contrajeron enfermedades a las que no tenían inmunidad. El descuido de la higiene en los campamentos también era un problema común. La ignorancia sobre el saneamiento de los campamentos y el escaso conocimiento sobre cómo se transmitía la enfermedad llevaron a una especie de sistema de «prueba y error». Puede leer el informe del cirujano Charles Tripler sobre saneamiento que se incluye en este sitio web para obtener una visión contemporánea de la higiene del campamento. Un inspector que visitó los campos de un Ejército Federal encontró que estaban » llenos de basura, comida y otros desperdicios, a veces en un estado ofensivo de descomposición; desechos depositados en pozos dentro de los límites del campo o arrojados fuera de la transmisión; montones de estiércol y despojos cerca del campo.»El gobierno Federal incluso fundó una Comisión Sanitaria para tratar los problemas de salud en los campamentos del ejército. Mary Livermore, una enfermera, escribió eso… «El objetivo de la Comisión Sanitaria era hacer lo que el Gobierno no podía hacer. El Gobierno se comprometió, por supuesto, a proporcionar todo lo que fuera necesario para el soldado . . . pero, por la naturaleza misma de las cosas, esto no era posible. . . . Los métodos de la comisión eran tan elástica, y dispuestos a atender todas las emergencias, que era capaz de hacer disposición para cualquier necesidad, buscando siempre para complementar, y no sustituir, el Gobierno.»Ambos ejércitos enfrentaron problemas con mosquitos y piojos. La exposición convirtió muchos resfriados en un caso de neumonía y complicó otras dolencias. La neumonía fue la tercera enfermedad mortal de la guerra, después de la fiebre tifoidea y la disentería. La falta de zapatos y ropa adecuada complicó aún más el problema, especialmente en la Confederación. La dieta del soldado de la Guerra Civil era entre apenas aceptable y absolutamente horrible. ¡Fue un milagro que no todos murieran de indigestión aguda! Se estimó que 995 de los 1000 soldados de la Unión eventualmente contrajeron diarrea crónica o disentería; sus contrapartes confederadas sufrieron de manera similar. Las enfermedades eran particularmente frecuentes en los campos de prisioneros de guerra, cuyas condiciones eran generalmente peores que las de los campos del ejército.

Para detener la enfermedad, los médicos utilizaron muchas curas. Para las quejas intestinales, los intestinos abiertos se trataban con un tapón de opio. Los intestinos cerrados fueron tratados con la infame «masa azul»… una mezcla de mercurio y tiza. Para el escorbuto, los médicos recetaron verduras verdes. Los problemas respiratorios, como la neumonía y la bronquitis, se trataron con dosis de opio o, a veces, de quinina y apósitos de yeso. A veces también se usaba sangrado. La malaria se podía tratar con quinina, o a veces incluso con trementina si no se disponía de quinina. La picazón de campamento se puede tratar librando el cuerpo de las plagas o con una solución de raíz de empuje. El whisky y otras formas de alcohol también se usaban para tratar heridas y enfermedades … aunque de dudoso valor médico, el whisky alivió un poco el dolor. La mayoría de los medicamentos se fabricaban en el norte; los sureños tenían que controlar el bloqueo de la Unión para poder acceder a ellos. En ocasiones, medicamentos vitales fueron introducidos de contrabando en el Sur, cosidos en las enaguas de damas simpatizantes de la causa sureña. El Sur también tenía algunas capacidades de fabricación y trabajaba con remedios herbales. Sin embargo, muchos de los suministros médicos del Sur provenían de tiendas de la Unión capturadas. El Dr. Hunter McGuire, director médico del cuerpo de Jackson, comentó después de la Guerra sobre la seguridad de la anestesia, diciendo que en parte el buen historial de la Confederación se debió en parte a los suministros requisados del Norte.

La cirugía de campo de batalla (véase la página web separada que describe una amputación) también fue, en el mejor de los casos, arcaica. Los médicos a menudo se apoderaron de casas, iglesias, escuelas e incluso graneros para hospitales. El hospital de campaña estaba ubicado cerca de las líneas del frente, a veces a solo una milla detrás de las líneas, y estaba marcado (en el Ejército Federal a partir de 1862) con una bandera amarilla con una «H»verde. El primer uso registrado de anestesia fue en 1846 y se usó comúnmente durante la Guerra Civil. De hecho, hay 800.000 casos registrados de su uso. El cloroformo fue el anestésico más común, utilizado en el 75% de las operaciones. En una muestra de 8.900 usos de anestesia, solo 43 muertes fueron atribuidas al anestésico, una tasa de mortalidad notable de 0,4%. La anestesia se administró generalmente mediante la técnica de gota abierta. La anestesia se aplicó a un paño sobre la boca y la nariz del paciente y se retiró después de que el paciente estuviera inconsciente. Un cirujano capaz podría amputar una extremidad en 10 minutos. Los cirujanos trabajaron toda la noche, con montones de extremidades que llegaban a los cuatro o cinco pies. La falta de agua y tiempo significaba que no se lavaban las manos o los instrumentos

Los dedos ensangrentados a menudo se usaban como sondas. Cuchillos ensangrentados fueron usados como bisturíes. Los médicos operaban con capas manchadas de pus. Todo sobre la cirugía de la Guerra Civil era séptico. La era antiséptica y los trabajos pioneros de Lister en medicina estaban en el futuro. La intoxicación sanguínea, la sepsis o la piemia (Piemia que significa literalmente pus en la sangre) eran comunes y, a menudo, muy mortales. Las fiebres quirúrgicas y la gangrena eran amenazas constantes. Un testigo describió la cirugía como tal: «Se habían erigido mesas a la altura de los senos sobre las cuales las víctimas que gritaban tenían las piernas y los brazos cortados. Los cirujanos y sus asistentes, desnudos hasta la cintura y manchados de sangre, se pararon alrededor, algunos sosteniendo a los pobres compañeros mientras que otros, armados con cuchillos y sierras largos y ensangrentados, cortaron y serraron con una rapidez espantosa, arrojando las extremidades destrozadas en una pila cercana tan pronto como se las quitaron.»Si un soldado sobrevivía a la mesa, se enfrentaba a las terribles fiebres quirúrgicas. Sin embargo, aproximadamente el 75% de los amputados sobrevivieron.

El número de muertos y heridos en la Guerra Civil fue mucho mayor que en cualquier guerra estadounidense anterior. A medida que crecían las listas de mutilados, tanto el Norte como el Sur construyeron hospitales militares «generales». Estos hospitales estaban generalmente ubicados en grandes ciudades. Por lo general, eran de un solo piso, de construcción de madera, y bien ventiladas y calentadas. El más grande de estos hospitales fue Chimbarazo en Richmond, Virginia. Al final de la Guerra, Chimbarazo tenía 150 salas y era capaz de albergar a un total de 4.500 pacientes. Unos 76.000 soldados recibieron tratamiento en este hospital.

hubo algunos avances, principalmente en el campo de la medicina militar. Jonathan Letterman, revolucionó el sistema del Cuerpo de Ambulancias. Con el uso de anestesia, se podrían realizar cirugías más complicadas. Durante este período se mantuvieron registros mejores y más completos que antes. La Unión incluso creó un museo médico donde los visitantes todavía pueden ver la pierna destrozada del extravagante general Daniel Sickles que perdió su pierna en la Granja Trostle en la batalla de Gettysburg cuando una bala de cañón literalmente la dejó colgada de jirones de carne.

Los «huesos de sierra» de la Guerra Civil hacían lo mejor que podían. Tristemente, cuando American decidió matar a American de 1861 a 1865, el campo médico aún no era capaz de lidiar con la enfermedad y las lesiones masivas causadas por la guerra industrial.

USCivilWar.Net quiere agradecer a Jenny Goellnitz por recopilar esta información.
[email protected]