Nos propusimos abordar estas preguntas en un estudio de investigación reciente en el que participaron casi 300 adultos, en su mayoría estudiantes universitarios que buscaban asesoramiento de salud mental en una universidad. Reclutamos a estos participantes justo antes de que comenzaran su primera sesión de asesoramiento y, en promedio, informaron niveles clínicamente bajos de salud mental en ese momento. La mayoría de las personas que buscaban servicios de asesoramiento en esta universidad, en general, luchaban con problemas relacionados con la depresión y la ansiedad.

Asignamos aleatoriamente a los participantes de nuestro estudio en tres grupos. Aunque los tres grupos recibieron servicios de asesoramiento, al primer grupo también se le instruyó que escribiera una carta de gratitud a otra persona cada semana durante tres semanas, mientras que al segundo grupo se le pidió que escribiera sobre sus pensamientos y sentimientos más profundos sobre experiencias negativas. El tercer grupo no realizó ninguna actividad de escritura.

¿Qué encontramos? En comparación con los participantes que escribieron sobre experiencias negativas o solo recibieron asesoramiento, los que escribieron cartas de gratitud informaron una salud mental significativamente mejor cuatro y 12 semanas después de que terminó su ejercicio de escritura. Esto sugiere que escribir gratitud puede ser beneficioso no solo para individuos sanos y bien ajustados, sino también para aquellos que luchan con problemas de salud mental. De hecho, parece que practicar la gratitud además de recibir asesoramiento psicológico conlleva mayores beneficios que el asesoramiento solo, incluso cuando esa práctica de gratitud es breve.

Y eso no es todo. Cuando profundizamos en nuestros resultados, encontramos indicaciones de cómo la gratitud podría funcionar realmente en nuestras mentes y cuerpos. Aunque no es definitivo, aquí hay cuatro ideas de nuestra investigación que sugieren lo que podría estar detrás de los beneficios psicológicos de la gratitud.

La gratitud nos libera de las emociones tóxicas

Primero, al analizar las palabras utilizadas por los participantes en cada uno de los dos grupos de escritura, pudimos comprender los mecanismos detrás de los beneficios para la salud mental de escribir cartas de gratitud. Comparamos el porcentaje de palabras de emoción positiva, palabras de emoción negativa y palabras «nosotros» (palabras en primera persona del plural) que los participantes usaron en su escritura. No es sorprendente que los del grupo de escritura de gratitud usaran un mayor porcentaje de palabras de emoción positiva y palabras de «nosotros», y una menor proporción de palabras de emoción negativa, que los del otro grupo de escritura.

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Sin embargo, las personas que usaron más palabras de emoción positiva y más palabras de «nosotros» en sus cartas de gratitud no necesariamente tuvieron una mejor salud mental después. Solo cuando las personas usaban menos palabras de emociones negativas en sus cartas, era significativamente más probable que reportaran una mejor salud mental. De hecho, fue la falta de palabras de emoción negativa, no la abundancia de palabras positivas, lo que explicó la brecha de salud mental entre el grupo de escritura de gratitud y el otro grupo de escritura.

Quizás esto sugiere que escribir cartas de gratitud produce una mejor salud mental al desviar la atención de las emociones tóxicas, como el resentimiento y la envidia. Cuando escribes sobre lo agradecido que estás a los demás y lo mucho que otras personas han bendecido tu vida, puede ser considerablemente más difícil para ti reflexionar sobre tus experiencias negativas.

La gratitud ayuda incluso si no la compartes

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Les dijimos a los participantes a quienes se les asignó escribir cartas de gratitud que no estaban obligados a enviar sus cartas a su destinatario previsto. De hecho, solo el 23 por ciento de los participantes que escribieron cartas de gratitud las enviaron. Sin embargo, aquellos que no enviaron sus cartas disfrutaron de los beneficios de experimentar gratitud. (Debido a que el número de personas que enviaron sus cartas era tan pequeño, nos resultó difícil determinar si la salud mental de este grupo era mejor que la de aquellos que no enviaron sus cartas.)

Esto sugiere que los beneficios para la salud mental de escribir cartas de gratitud no dependen completamente de comunicar realmente esa gratitud a otra persona.

Así que si estás pensando en escribir una carta de agradecimiento a alguien, pero no estás seguro de si quieres que esa persona lea la carta, te animamos a que la escribas de todos modos. Puede decidir más adelante si lo envía (y creemos que a menudo es una buena idea hacerlo). Pero el mero hecho de escribir la carta puede ayudarte a apreciar a las personas en tu vida y a desviar tu atención de los sentimientos y pensamientos negativos.

Los beneficios de la gratitud llevan tiempo

Es importante tener en cuenta que los beneficios para la salud mental de la escritura de gratitud en nuestro estudio no surgieron de inmediato, sino que se acumularon gradualmente con el tiempo. Aunque los diferentes grupos de nuestro estudio no diferían en los niveles de salud mental una semana después del final de las actividades de escritura, los individuos en el grupo de gratitud reportaron una mejor salud mental que los otros cuatro semanas después de las actividades de escritura, y esta diferencia en la salud mental se hizo aún mayor 12 semanas después de las actividades de escritura.

Estos resultados son alentadores porque muchos otros estudios sugieren que los beneficios para la salud mental de las actividades positivas a menudo disminuyen en lugar de aumentar con el tiempo posterior. Realmente no sabemos por qué se produjo este efecto de bola de nieve positiva en nuestro estudio. Tal vez los escritores de cartas de gratitud discutieron lo que escribieron en sus cartas con sus consejeros o con otros. Estas conversaciones pueden haber reforzado los beneficios psicológicos derivados de la escritura de gratitud en sí.

Por ahora, la conclusión es la siguiente: Si participa en una actividad de escritura de gratitud, no se sorprenda demasiado si no se siente dramáticamente mejor inmediatamente después de escribir. Sea paciente y recuerde que los beneficios de la gratitud pueden tardar un tiempo en hacerse efectivos.

La gratitud tiene efectos duraderos en el cerebro

Unos tres meses después de que comenzaran las sesiones de psicoterapia, tomamos a algunas de las personas que escribieron cartas de gratitud y las comparamos con las que no escribieron nada. Queríamos saber si sus cerebros procesaban la información de manera diferente.

Utilizamos un escáner de resonancia magnética para medir la actividad cerebral, mientras que las personas de cada grupo hacían una tarea de «pagar hacia adelante». En esa tarea, a los individuos se les daba regularmente una pequeña cantidad de dinero por una buena persona, llamada el «benefactor».»Este benefactor solo les pidió que pasaran el dinero a alguien si se sentían agradecidos. Luego, nuestros participantes decidieron cuánto dinero, si es que lo había, pasar a una causa digna (y de hecho donamos ese dinero a una organización benéfica local).

Queríamos distinguir las donaciones motivadas por gratitud de las donaciones impulsadas por otras motivaciones, como sentimientos de culpa u obligación. Así que les pedimos a los participantes que calificaran lo agradecidos que se sentían hacia el benefactor, y cuánto querían ayudar a cada causa caritativa, así como lo culpables que se sentirían si no ayudaban. También les dimos cuestionarios para medir lo agradecidos que están en sus vidas en general.

Descubrimos que en todos los participantes, cuando las personas se sentían más agradecidas, su actividad cerebral era distinta de la actividad cerebral relacionada con la culpa y el deseo de ayudar a una causa. Más específicamente, descubrimos que cuando las personas que generalmente están más agradecidas dieron más dinero a una causa, mostraron una mayor sensibilidad neural en la corteza prefrontal medial, un área cerebral asociada con el aprendizaje y la toma de decisiones. Esto sugiere que las personas que están más agradecidas también están más atentos a cómo expresan gratitud.

Lo más interesante es que cuando comparamos a los que escribieron las cartas de gratitud con los que no lo hicieron, los escritores de cartas de gratitud mostraron una mayor activación en la corteza prefrontal medial cuando experimentaron gratitud en el escáner fMRI. Esto es sorprendente, ya que este efecto se encontró tres meses después de que comenzó la escritura de la carta. Esto indica que simplemente expresar gratitud puede tener efectos duraderos en el cerebro. Aunque no es concluyente, este hallazgo sugiere que practicar la gratitud puede ayudar a entrenar al cerebro para que sea más sensible a la experiencia de gratitud en el futuro, y esto podría contribuir a mejorar la salud mental con el tiempo.

Aunque estos son solo los primeros pasos en lo que debería ser un viaje de investigación más largo, nuestra investigación hasta ahora no solo sugiere que escribir cartas de gratitud puede ser útil para las personas que buscan servicios de asesoramiento, sino que también explica qué hay detrás de los beneficios psicológicos de la gratitud. En un momento en que muchos profesionales de la salud mental se sienten abrumados, esperamos que esta investigación pueda guiarlos, y a sus clientes, hacia una herramienta efectiva y beneficiosa.

Independientemente de si te enfrentas a serios desafíos psicológicos, si nunca antes has escrito una carta de gratitud, te animamos a que la pruebes. Gran parte de nuestro tiempo y energía se gasta en perseguir cosas que actualmente no tenemos. La gratitud invierte nuestras prioridades para ayudarnos a apreciar a las personas y las cosas que hacemos.