Trate de no alarmarse por los miles de manchas rosadas y regordetas de 10 pulgadas atrapadas flotando en una playa de California la semana pasada. Son sólo peces penes sin hogar.

A pesar de su apodo, un «pez pene» no es ni un pene ni un pez. (Discutan entre ustedes. Es realmente un tipo de gusano marino no segmentado nativo solo de la costa del Pacífico entre el sur de Oregón y Baja California, México. (La foto de arriba fue tomada en Drakes Beach, al norte de San Francisco, en diciembre. 6. El nombre real de la mancha es Urechis caupo, pero se la conoce más comúnmente como el «gusano gordo del posadero».»

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Los apodos desafortunados del gusano y su forma de salchicha son el resultado de cientos de millones de años de construir madrigueras en forma de U a lo largo de la playa. Estas madrigueras, como todos los buenos hogares, son para comer y cagar.

Desde el extremo frontal de su madriguera, el gusano tose una red de moco para atrapar pequeños mordiscos junto al mar como plancton, bacterias y otros detritos que pasan. Cuando el gusano succiona esta red de nuevo en su boca, se aferra a bocados de elección y arroja el resto a través de la parte posterior de su madriguera. Lo hace rociando un chorro de agua de su trasero. (Y pensaste que» pez pene » era divertido.)

Los detritos que el pez pene considera indignos pueden convertirse en comida para otros pequeños habitantes de la playa, como cangrejos, camarones y almejas. De hecho, es común que la madriguera de un pez pene aloje a varios animales oportunistas que buscan una cama y comida gratis. De aquí viene el apodo de «posadero gordo» del gusano.

Ahora, ¿por qué miles de posaderos gordos terminan meneándose por la playa al mismo tiempo? Es probable que una tormenta los desalojara, escribió el biólogo Ivan Parr BayNature.com, donde se compartió la foto de arriba. Las tormentas fuertes, especialmente las vinculadas a El Niño, pueden causar estragos en las zonas intermareales donde estos gusanos descansan sus colillas, rompiendo los sedimentos de arena, rompiendo miles de madrigueras acogedoras y dejando a sus residentes esparcidos por la playa.

¿Se recuperará la economía del posadero gordo? No está claro: el gusano no se ha estudiado lo suficiente como para decir con seguridad lo que sucede a continuación, escribió Parr. Se requiere más investigación de peces de pene.

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Publicado originalmente en Live Science.