Todavía recuerdo cuando escuché por primera vez la canción de Peter Gabriel, «Solsbury Hill.»Algo en esa canción—la letra, la melodía, el inusual compás de 7/4-me dio escalofríos. Incluso ahora, años después, todavía me puede hacer llorar.

¿Quién de nosotros no tiene una historia similar sobre una canción que nos tocó? Ya sea asistir a un concierto, escuchar la radio o cantar en la ducha, hay algo en la música que puede llenarnos de emoción, desde alegría hasta tristeza.

La música nos impacta de maneras que otros sonidos no, y durante años, los científicos se han estado preguntando por qué. Ahora finalmente están empezando a encontrar algunas respuestas. Al usar la tecnología fMRI, están descubriendo por qué la música puede inspirar sentimientos tan fuertes y vincularnos tan estrechamente a otras personas.

«La música afecta los centros emocionales profundos en el cerebro», dice Valorie Salimpoor, neurocientífica de la Universidad McGill que estudia el cerebro con música. «Un solo tono de sonido no es realmente placentero en sí mismo; pero si estos sonidos se organizan con el tiempo en algún tipo de arreglo, es increíblemente poderoso.»

Cómo la música hace feliz al cerebro

¿Qué tan potente? En uno de sus estudios, ella y sus colegas conectaron a los participantes a una máquina de resonancia magnética y grabaron su actividad cerebral mientras escuchaban una pieza musical favorita. Durante los momentos de máxima emoción en las canciones identificadas por los oyentes, la dopamina se liberaba en el núcleo accumbens, una estructura en lo profundo de la parte más antigua de nuestro cerebro humano.

«Eso es un gran problema, porque la dopamina se libera con recompensas biológicas, como comer y tener sexo, por ejemplo», dice Salimpoor. «También se libera con drogas que son muy poderosas y adictivas, como la cocaína o las anfetaminas.»

Hay otra parte del cerebro que filtra dopamina, específicamente justo antes de esos momentos emocionales máximos en una canción: el núcleo caudado, que está involucrado en la anticipación del placer. Presumiblemente, el placer anticipado proviene de la familiaridad con la canción: tienes un recuerdo de la canción que disfrutaste en el pasado incrustado en tu cerebro y anticipas los puntos altos que se avecinan. Esta combinación de anticipación y placer es una combinación potente, una que sugiere que estamos impulsados biológicamente a escuchar música que nos gusta.

Pero, ¿qué sucede en nuestro cerebro cuando nos gusta algo que no hemos escuchado antes? Para averiguarlo, Salimpoor volvió a conectar a la gente a las máquinas de fMRI. Pero esta vez ella tenía los participantes escuchar canciones desconocidas, y les dio algo de dinero, instruyéndolos para gastar en cualquier música que les gustaba.

Al analizar los escáneres cerebrales de los participantes, descubrió que cuando disfrutaban de una nueva canción lo suficiente como para comprarla, la dopamina se liberaba de nuevo en el núcleo accumbens. Pero también encontró una mayor interacción entre el núcleo accumbens y las estructuras corticales superiores del cerebro involucradas en el reconocimiento de patrones, la memoria musical y el procesamiento emocional.

Este hallazgo le sugirió que cuando la gente escucha música desconocida, sus cerebros procesan los sonidos a través de circuitos de memoria, buscando patrones reconocibles para ayudarlos a hacer predicciones sobre hacia dónde se dirige la canción. Si la música suena demasiado extraña, será difícil anticipar la estructura de la canción, y a la gente no le gustará, lo que significa que no hay dopamina. Pero, si la música tiene algunas características reconocibles, tal vez un ritmo familiar o una estructura melódica, es más probable que la gente pueda anticipar los picos emocionales de la canción y disfrutarla más. El golpe de dopamina proviene de tener sus predicciones confirmadas, o violadas ligeramente, de maneras intrigantes.»Es como un paseo en una montaña rusa», dice, » donde sabes lo que va a suceder, pero aún puedes sorprenderte gratamente y disfrutarlo.»

Salimpoor cree que esta combinación de anticipación e intensa liberación emocional puede explicar por qué las personas aman tanto la música, pero tienen gustos musicales tan diversos: el gusto por la música depende de la variedad de sonidos y patrones musicales que se escuchan y almacenan en el cerebro a lo largo de la vida. Es por eso que las canciones pop son, bueno, populares—sus estructuras melódicas y ritmos son bastante predecibles, incluso cuando la canción no es familiar—y por qué el jazz, con sus complicadas melodías y ritmos, es más un gusto adquirido. Por otro lado, la gente tiende a cansarse de la música pop más fácilmente que del jazz, por la misma razón: puede volverse demasiado predecible.

Sus hallazgos también explican por qué la gente puede escuchar la misma canción una y otra vez y aún disfrutarla. El impacto emocional de una pieza musical familiar puede ser tan intenso, de hecho, que se vuelve a estimular fácilmente incluso años después.

«Si te pidiera que me contaras un recuerdo de la escuela secundaria, podrías contarme un recuerdo», dice Salimpoor. «Pero, si escucharas una pieza de música de la escuela secundaria, realmente sentirías las emociones.»

Cómo la música sincroniza los cerebros

Ed Large, psicólogo musical de la Universidad de Connecticut, está de acuerdo en que la música libera emociones poderosas. Sus estudios analizan cómo las variaciones en la dinámica de la música—ralentizar o acelerar el ritmo, o sonidos más suaves y fuertes dentro de una pieza, por ejemplo-resuenan en el cerebro, afectando el disfrute y la respuesta emocional de uno.

En un estudio, Grandes y colegas hicieron que los participantes escucharan una de las dos variaciones de una pieza de Chopin: En la versión uno, la pieza se tocaba como es normalmente, con variaciones dinámicas, mientras que en la versión dos, la pieza se tocaba mecánicamente, sin estas variaciones. Cuando los participantes escucharon las dos versiones mientras estaban conectados a una máquina de resonancia magnética, sus centros de placer se iluminaron durante momentos dinámicos en la canción de la versión uno, pero no se iluminaron en la versión dos. Era como si la canción hubiera perdido su resonancia emocional cuando perdió su dinámica, a pesar de que la «melodía» era la misma.

«De hecho, cuando interrogamos a los oyentes después de que terminó el experimento, ni siquiera reconocieron que estábamos tocando la misma pieza musical», dice Large.

Al reproducir la versión más dinámica, también se observa una gran actividad en las neuronas espejo del oyente, las neuronas implicadas en nuestra capacidad de experimentar internamente lo que observamos externamente. Las neuronas disparaban más lentamente con tempos más lentos, y más rápido con tempos más rápidos, lo que sugiere que las neuronas espejo pueden desempeñar un papel importante en el procesamiento de la dinámica musical y afectar la forma en que experimentamos la música.

«Los ritmos musicales pueden afectar directamente los ritmos cerebrales, y los ritmos cerebrales son responsables de cómo te sientes en un momento dado», dice Large.

Es por eso que cuando las personas se reúnen y escuchan la misma música, como en una sala de conciertos, tiende a hacer que sus cerebros se sincronicen de manera rítmica, induciendo una experiencia emocional compartida, dice. La música funciona de la misma manera que el lenguaje, utilizando una combinación de sonido y variaciones dinámicas para impartir cierta comprensión al oyente.

«Si soy intérprete y tú escuchas, y lo que toco realmente te conmueve, básicamente he sincronizado el ritmo de tu cerebro con el mío», dice Large. «Así es como me comunico contigo.»

Notas diferentes para diferentes personas

Otras investigaciones sobre música apoyan las teorías de Large. En un estudio, los neurocientíficos introdujeron diferentes estilos de canciones a las personas y monitorearon la actividad cerebral. Descubrieron que la música impacta en muchos centros del cerebro simultáneamente; pero, de manera algo sorprendente, cada estilo de música hizo su propio patrón, con canciones uptempo creando un tipo de patrón, canciones más lentas creando otro, canciones líricas creando otro, y así sucesivamente. Incluso si a las personas no les gustaban las canciones o no tenían mucha experiencia musical, sus cerebros aún se veían sorprendentemente similares a los de las personas que sí lo hacían.

Pero si nuestros cerebros se sincronizan cuando escuchamos las mismas diferencias dinámicas básicas en la música, ¿por qué no respondemos todos con el mismo placer?

Large, como Salimpoor, dice que esta diferencia de preferencia se debe a cómo nuestras neuronas están conectadas, lo que a su vez se basa en nuestra propia historia personal de escuchar o interpretar música. El ritmo tiene que ver con la previsibilidad, dice, y nuestras predicciones sobre la música comienzan a formarse desde una edad bastante temprana en adelante. Señala el trabajo de Erin Hannon en la Universidad de Nevada, quien descubrió que los bebés de tan solo 8 meses de edad ya sintonizan los ritmos de la música de su propio entorno cultural.

• Más sobre Música & the Arts

  Jill Suttie explora cómo la música fortalece los lazos sociales.

  A lo largo de nuestra historia, los humanos se han sentido obligados a hacer arte. Ellen Dissanayake explica por qué.

  Descubra cómo tocar música juntos puede ayudar a los niños a desarrollar empatía.

  Descubra cómo las artes mejoran el logro educativo.

Así que, si bien la actividad en el núcleo accumbens puede indicar placer emocional, no lo explica, dice Large. El aprendizaje sí. Es por eso que los músicos, que por lo general han estado expuestos a patrones musicales más complicados a lo largo del tiempo, tienden a tener gustos musicales más variados y disfrutar de tradiciones musicales más vanguardistas que los no músicos. Los contextos sociales también son importantes, agrega, y pueden afectar sus respuestas emocionales.

«El gusto es tan subjetivo», dice. «La música puede no sonar diferente a ti que a otra persona, pero aprendes a asociarla con algo que te gusta y experimentarás una respuesta de placer.»

Quizás eso explica por qué amo tanto «Solsbury Hill». Su ritmo inusual no solo me intriga, como músico, todavía tengo ganas de contarlo de vez en cuando, sino que me recuerda dónde estaba cuando escuché la canción por primera vez: sentado al lado de un chico lindo del que me enamoré en la universidad. Sin duda, mis centros de placer anticipatorios estaban disparando por una multitud de razones.

Y, por suerte, ahora que los caminos del placer están profundamente incrustados en mi cerebro, la canción puede seguir dando esa dulce liberación emocional.