El monte Santa Helena hace erupción explosiva en 1980. Imagen cortesía de USGS.

Los científicos se dieron cuenta hace mucho tiempo de que no hay dos volcanes en erupción iguales. Algunos, como el monte Santa Elena, estallan violentamente y envían cenizas y gas al aire. Otros, como Kilauea en Hawái, rezuman lava al rojo vivo que corre como sirope de arce por la ladera del volcán. Hay muchos factores que controlan cómo entrará en erupción un volcán. Comprender estos controles es una gran parte de la ciencia de la vulcanología.

Lava rezuma en el mar en Hawai. Imagen cortesía de USGS.

Hay dos tipos predominantes de erupciones volcánicas:

Erupciones efusivas: el magma se eleva a través de la superficie y fluye fuera del volcán como un líquido viscoso llamado lava.

Erupciones explosivas: el magma se desgarra a medida que se eleva y llega a la superficie en pedazos conocidos como piroclastos.

Pensando en nuestros ejemplos anteriores, la catastrófica Puede erupción de 1980 del Monte santa Helena puede ser con confianza clasificada como una erupción explosiva. La imagen común de lava al rojo vivo que fluye por Kilauea y cubre carreteras y casas es una erupción efusiva. Sin embargo, los volcanes predominantemente explosivos, como el Monte Santa Helena, pueden mostrar un comportamiento efusivo, como las etapas de crecimiento de la cúpula que siguieron a las erupciones explosivas de la década de 1980 y nuevamente en 2004 (imagen a la izquierda). Los volcanes hawaianos a menudo exhiben fuentes de fuego, que se pueden considerar como un estilo de erupción explosiva (imagen a la derecha).

¿por Qué los volcanes se comportan de maneras diferentes? Si un volcán entra en erupción de forma explosiva o efusiva está determinado por la presencia de burbujas. Los magmas contienen muchos gases diferentes, como H2O (agua), CO2 (dióxido de carbono), SO2 (dióxido de azufre), HCl (cloruro de hidrógeno) y HF (fluoruro de hidrógeno). En lo profundo de la tierra, mientras el magma reside en una cámara de magma, estos gases se mezclan cómodamente en el magma. Sin embargo, a medida que el magma se eleva hacia la superficie, los gases ya no se sienten cómodos dentro del derretimiento y salen del magma para formar burbujas. En algunas situaciones, las burbujas se forman muy fácilmente. A veces, sin embargo, las burbujas no son capaces de formarse. Cuando un magma muy burbujeante llega a la superficie, las burbujas estallan y envían fragmentos de magma volando en todas direcciones como piroclastos. Un magma sin burbujas simplemente rezumará en la superficie.

En la imagen de la izquierda, las burbujas se forman en lo profundo del conducto del volcán y suben a la superficie, fragmentando el magma. Este volcán entra en erupción explosivamente. Si las burbujas formadas mayor en el conducto, el magma no fragmento como mucho y el volcán en erupción más efusivamente.

Las burbujas controlan un factor conocido en vulcanología como explosividad. Cuantas más burbujas desarrolle un magma, mayor será la explosividad de la erupción. Para clasificar mejor el tamaño de las erupciones volcánicas, los vulcanólogos desarrollaron el Índice de Explosividad Volcánica (IEV) para categorizar las erupciones. La escala VEI comienza en 0 y no tiene límite superior, pero la erupción más grande de la historia fue de magnitud 8.

Volcanic Explosivity Index