JOHNSON CITY, Tenn. – Como un equipo de enfermeras desenvuelve al bebé Jayden desde la comodidad de su paño para pañales, llora. Sus pequeños pies tiemblan. Sus manos aprietan y aflojan.

Su sufrimiento es obvio. Nacido dependiente de opiáceos, el niño de un mes y miles como él son las víctimas más pequeñas de la epidemia de opiáceos.

Escenas como esta se desarrollan todos los días en hospitales de todo el país, a medida que un número cada vez mayor de mujeres en edad fértil luchan contra la adicción a los opioides. A nivel nacional, la tasa de niños estadounidenses nacidos con síndrome de abstinencia neonatal, un conjunto de síntomas que experimentan los bebés expuestos a drogas en el útero, se ha cuadruplicado en los últimos 15 años. En el este de Tennessee, el número de bebés nacidos con NAS se ha disparado, y algunos condados reportan tasas ocho veces superiores al promedio nacional.

El problema es tan grave que ocho fiscales generales de distrito de la región están demandando a fabricantes de opioides en nombre de bebés locales nacidos con NAS en 24 condados. Las demandas son dos de las más recientes presentadas en un creciente esfuerzo nacional para arrastrar a los fabricantes y distribuidores de drogas a las salas de los tribunales.Barry Staubus, Fiscal General del Distrito del Condado de Sullivan, demandante en una de las demandas, dijo que la inundación de opioides recetados en la región ha tenido un efecto «trágico».

«Cuando ves a esos bebés gritar, los ves garra, los ves temblar, hace que el problema sea real», dijo Staubus. «No es un problema político abstracto. No es una demanda. Es un bebé que nunca tuvo una oportunidad.»

‘Este es un problema Mucho Mayor’

El Dr. Shawn Hollinger, neonatólogo del Hospital Infantil Niswonger, acunó la cabeza del bebé Jayden en un esfuerzo por consolarlo. Después de 35 días en la unidad de cuidados intensivos neonatales, Jayden estaba listo para irse a casa.

El número de niños que necesitan tratamiento intensivo para NAS se ha vuelto tan abrumador que el hospital abrió una nueva sala este año solo para atenderlos. Desde 2009, el personal del hospital ha tratado a más de 1.800 bebés con NAS. En los últimos 12 meses, Hollinger ha visto a 351 bebés con NAS pasar por la UCIN.

«Es difícil explicar la magnitud de cuál es el problema en este momento», dijo Hollinger.

Un análisis reciente de los Centros para el Control de Enfermedades estimó que casi seis de cada 1,000 bebés nacidos en los EE. Sin embargo, los expertos dicen que la tasa es probablemente más alta, ya que no todos los estados recopilan regularmente esos datos.

El consumo de opioides por parte de las mujeres de las zonas rurales está impulsando el aumento de las cifras. Tennessee es parte de un grupo de estados, incluidos Alabama y Kentucky, que experimentan algunas de las tasas más altas de nacimientos con NAS. En el este de Tennessee, el problema es particularmente agudo: Solo el Condado Sullivan reportó una tasa de 50.5 casos de NAS por cada 1,000 nacimientos, la tasa más alta en el estado durante cinco años consecutivos.

El estado se ha visto particularmente afectado por la epidemia de opioides, ahora considerada la peor crisis de drogas en la historia de Estados Unidos. Durante años, Tennessee ha tenido algunas de las tasas de sobredosis y prescripción de opioides más altas del país. Las mujeres en edad fértil no han estado exentas del flagelo de la adicción a los opioides, y investigaciones recientes han encontrado que el número de mujeres embarazadas en el estado que usan opioides es más del doble del promedio nacional. Hasta hace poco, bajo una ley muy criticada y ahora vencida, las mujeres de Tennessee podían ser procesadas por usar drogas durante el embarazo.

Después del nacimiento, los niños expuestos a drogas en el útero experimentan una multitud de síntomas, incluidos temblores y convulsiones. Incluso después de ser dados de alta del hospital, es posible que algunos niños tengan que ser tratados con medicamentos y fisioterapia. Tratar a un bebé puede costar más de 6 60,000.

No se sabe lo suficiente sobre los efectos a largo plazo del NAS, dijo Hollinger. Los niños con NAS pueden experimentar retrasos en el desarrollo o problemas de atención más adelante en la vida. Algunas investigaciones han encontrado que los niños con NAS tienen más probabilidades de terminar en el sistema de cuidado temporal.

«algo que se va a arreglar fácilmente», dijo Hollinger.

Después del nacimiento, el bebé Jayden fue mantenido en una habitación tranquila y oscura y recibió terapia física para aliviar sus síntomas. Pero el dolor de la abstinencia era lo suficientemente intenso como para que Hollinger tuviera que darle pequeñas dosis de morfina durante cinco semanas, retirándole lentamente la medicación.

«Cuando veía por primera vez a uno o dos bebés a la vez con esta afección, mi reacción natural fue:» ¿Cómo pudo esta mamá permitir que esto sucediera?», dijo, mientras Jayden lloriqueaba en su moisés. «¿Cómo pudo hacer pasar a su bebé por esto?»

«Cuando estamos viendo los números que estamos viendo en este momento, es muy claro para mí que esto no es un problema individual», agregó. «Este es un problema mucho mayor.»

‘ Quiero que Rindan cuentas ‘

La nueva ola de demandas relacionadas con opioides refleja los esfuerzos legales contra las principales compañías tabacaleras en la década de 1990. Docenas de condados, ciudades y estados, incluidos Missouri, Kentucky, Ohio, Mississippi y Nuevo México, han presentado demandas contra fabricantes y distribuidores de opioides recetados. A finales de septiembre, una coalición de 41 fiscales generales estatales envió citaciones a compañías farmacéuticas como Endo International y Purdue Pharma.

Staubus, un fiscal veterano con un acento lento, comparó el esfuerzo de litigio con una lucha al estilo David y Goliat emprendida por comunidades que luchan por hacer frente a la epidemia de opioides.

«El público espera que, cuando tenemos un problema de drogas en la comunidad, haga algo al respecto», dijo Staubus. «Y no voy a diferir a alguna agencia federal en otro lugar, a alguien que no conozco, y no voy a diferir a alguien que ha hecho un montón de dinero, diciéndome lo que puedo y no puedo hacer. Voy a hacer todo lo legal, ético y político que pueda hacer. Y eso es lo que estoy haciendo.

Las demandas del Este de Tennessee contra los fabricantes de opioides alegan que las compañías participaron en un «esfuerzo concertado» para «engañar a los médicos y al público sobre la necesidad y la naturaleza adictiva de los medicamentos opioides.»Las demandas también nombran acusados a traficantes de drogas y clínicas de dolor locales.

En declaraciones a NBC News, las compañías dijeron que están preocupadas por la crisis de opioides y continúan haciendo esfuerzos para evitar que las personas abusen de sus productos.

Mallinckrodt Pharmaceutical dijo que no promueve productos opioides y tiene la intención de presentar una moción para desestimar los casos de Tennessee. Un portavoz dijo que la compañía tiene «profunda simpatía por las madres afectadas por la adicción a los opioides, y nos solidarizamos con la angustia y la preocupación que tienen relacionadas con el impacto de su enfermedad en sus bebés.

En un comunicado, Teva Pharmaceutical Industries dijo a NBC News que está «comprometida con el uso adecuado de los medicamentos opioides» y que «cumple de cerca con todas las regulaciones federales y estatales pertinentes.

Un portavoz de Endo dijo que la compañía no hace comentarios sobre los litigios pendientes, pero señaló que la seguridad es una prioridad para ellos y que la compañía está equilibrando «el apoyo a las necesidades de los pacientes con dolor crónico y la prevención del uso indebido.»

Purdue también está tratando de lograr ese equilibrio, según un portavoz. Si bien niega las acusaciones en las demandas, dijo el portavoz, Purdue está «dedicada a ser parte de la solución» y está haciendo esfuerzos para trabajar con la policía y prevenir el abuso de sus productos. La compañía también dijo que su analgésico OxyContin representa solo el 1,7 por ciento de los opioides recetados a nivel nacional, y el 1,6 por ciento de las recetas de opioides en Tennessee.

Los fabricantes de opioides, incluido Purdue, han pagado millones en multas y acuerdos a lo largo de los años. Este verano, Mallinckrodt firmó un acuerdo de settlement 35 millones con el Departamento de Justicia, para resolver las acusaciones de que ignoró su responsabilidad de informar el desvío de sus píldoras de oxicodona al mercado negro, algunas de las cuales terminaron en Tennessee. La compañía no admitió irregularidades en el acuerdo.

También este verano, la Administración de Alimentos y Medicamentos le pidió a Endo que retirara su analgésico opioide Opana ER del mercado, diciendo que los beneficios ya no superaban a los riesgos. Era la primera vez que la agencia se movía para retirar un medicamento opioide de la venta.

«Quiero que rindan cuentas en mi condado, donde vivo, donde se hace este daño», dijo Staubus. «Quiero que paguen no solo financieramente, sino que paguen en el hecho de que va a haber una contabilidad, legalmente, que hicieron esto y dañaron a la comunidad, y tienen la culpa.»

‘ ¿Quién Va A Dar Un Paso Adelante y Admitir Que Estaban Equivocados?’

Libby Harris, de 45 años, del condado de Claiborne, Tennessee, dijo que no cree que su hijo o hija se haya dado cuenta de cuán profundas serían las consecuencias cuando usaran píldoras opioides por primera vez.

Su hija se enganchó después de usarlos de forma recreativa, dijo Harris. Durante años, luchó contra la adicción. Luego quedó embarazada. Y las consecuencias se filtraron hasta Bella, su nieta de 17 meses, que nació dependiente.

«Es difícil explicar lo devastador que es saber que aquí está este precioso bebé que viene a este mundo», dijo Harris. «Y va a tener mucho que superar, solo por nacer.»

Había muchas partes duras. Superando la ira que sentía por su hija, aceptando los hechos de la adicción.»Eso es lo que la gente necesita entender», dijo Harris. «Creen que es solo que puedes dejarlo y alejarte. No puedes hacer eso. No funciona así.»

Y allí estaban los gritos implacables de su nieta. «Fue injusto para ella», dijo.

El condado de Claiborne, en la frontera con Kentucky, tiene una de las tasas más altas de NAS en Tennessee. Harris dijo que casi todas las familias de esta comunidad de pastos verdes y montañas onduladas han lidiado con la epidemia de opioides de una manera u otra.

«También tienes que mirar lo que les va a pasar a todos estos niños cuando no hay nadie que los cuide», dijo. «No es exagerado decir que va a haber una generación de huérfanos.»

» ¿Quién va a dar un paso adelante y admitir que se equivocaron sobre un producto que causó esto?»añadió. «La gente tomó una decisión. Pero no creo que conocieran la fuerza con la que estaban tratando.»