El hombre que iba a liderar la flota del Lago Erie a la victoria durante la Guerra de 1812 nació el 23 de agosto de 1785, en South Kingstown, Rhode Island. El mayor de cinco hijos y tres hijas nacidos de Christopher Raymond y Sarah Alexander Perry, el primer hijo lleva el nombre del padre de su abuela paterna, Oliver Hazard, y también de su tío, Oliver Hazard Perry, que se había perdido recientemente en el mar.

Oliver Hazard Perry fue nombrado guardiamarina de la Armada de los Estados Unidos el 7 de abril de 1799. Durante los siguientes seis años, participó en la Cuasi Guerra con Francia y la Guerra Tripolitana contra los piratas berberiscos. Durante ese período, Perry sirvió en barcos tan famosos como el Adams, el Constellation, el Nautilus, el Essex y el Constitution, pero no participó en ninguno de los compromisos memorables de esas guerras poco conocidas. Después de una licencia prolongada en 1806-07, Perry supervisó la construcción de una flotilla de pequeñas lanchas cañoneras en Rhode Island y Connecticut, un deber que consideraba tedioso, hasta que, en abril de 1809, recibió su primer comando de navegación marítima, la goleta de 14 cañones Revenge.

Durante el verano y el invierno de 1809, Revenge patrulló las aguas del norte como parte de un escuadrón al mando del Comodoro John Rodgers. Luego, en la primavera de 1810, el barco de Perry fue enviado al Astillero Naval de Washington para reparaciones preparatorias para una asignación en aguas del sur. Pero en junio de 1810, mientras se dirigía a Charleston, Carolina del Sur, Revenge perdió varios mástiles y sufrió daños considerables después de luchar contra una tormenta severa. Para empeorar las cosas, Perry estaba plagado de enfermedades. El infeliz mandato de Perry en Venganza terminó abruptamente el 8 de enero de 1811. En el proceso de llevar a cabo un estudio de varios puertos a lo largo de la costa sur de Nueva Inglaterra, Revenge navegaba a través de los confines occidentales del estrecho de Block Island en una densa niebla cuando la desafortunada goleta golpeó un arrecife cerca de Watch Hill Point y cayó. El consejo de guerra obligatorio exoneró a Perry, quien culpó de la pérdida del buque al desafortunado piloto.

Después del consejo de guerra, Perry disfrutó de una licencia prolongada. El 5 de mayo de 1811, se casó con Elizabeth Champlin Mason, de veinte años, en Newport, Rhode Island. Con el tiempo, la unión tendría cinco hijos, uno de los cuales murió en la infancia.

Cuando se declaró la guerra con Gran Bretaña el 18 de junio de 1812, Perry fue asignado al mando de un escuadrón en pequeñas lanchas cañoneras en Newport. Insatisfecho con lo que consideraba un nombramiento insignificante, Perry solicitó al Departamento de Marina un puesto en el mar. Durante los meses siguientes, mientras sus amigos ganaban gloria en barcos elegantes como el Constitution, los Estados Unidos y el Hornet, Perry sintió que se le dejaba injustamente pudrirse en un remanso de la guerra, a pesar de que recibió un ascenso a comandante maestro el 6 de octubre de 1812. Perry solicitó a su viejo amigo, Isaac Chauncey, quien entonces comandaba operaciones navales en los Grandes Lagos. El momento de Perry fue fortuito, ya que Chauncey necesitaba un oficial experimentado para la flotilla que se estaba construyendo en el lago Erie.

Sus éxitos posteriores, tanto en la construcción de la flota como en la victoria en la Batalla del Lago Erie, han inmortalizado a Oliver Hazard Perry en la historia naval estadounidense, así como su mensaje al General de División William Henry Harrison después de derrotar a los británicos, «Hemos conocido al enemigo y son nuestros.»Poco después de la batalla, el comodoro solicitó un traslado de vuelta a Rhode Island. En noviembre de 1813, Perry reanudó sus funciones con la flotilla de cañoneros en Newport; sin embargo, su ascenso a capitán, fechado el 10 de septiembre de 1813, y su elevado estatus con el Departamento de Marina y el país, aseguraron que sería una asignación temporal. En julio de 1814, a Perry se le ofreció un puesto acorde con su nuevo rango, el comando de Java, una nueva fragata de 44 cañones en construcción en Baltimore. Mientras se dedicaba a equipar Java, Perry participó en la defensa de Washington y Baltimore durante la invasión británica de finales de verano de la región de la Bahía de Chesapeake. Irónicamente, estos compromisos en tierra serían el canto del cisne de Perry, la paz se declaró antes de que el nuevo capitán pudiera llevar su barco a la mar.

Java navegó al Mediterráneo en 1815 para ayudar a calmar los continuos problemas con los piratas berberiscos. Mientras estaba anclado en Nápoles, un incidente indecoroso indujo a Perry a abofetear al oficial de Marina de Java, John Heath. Perry y Heath fueron juzgados en consejo de guerra y declarados culpables, pero solo recibieron leves reprimendas. Después de que Java regresó a sus aguas, Heath desafió a Perry a un duelo. El duelo tuvo lugar el 19 de octubre de 1817, en el mismo campo donde Aaron Burr mató a Alexander Hamilton. El Marine disparó primero a cuatro pasos y falló; honor quedó satisfecho cuando Perry se negó a apretar el gatillo.

Fue durante este mismo período que Perry se encontró enredado una vez más con un viejo némesis del lago Erie ─ Jesse Duncan Elliott. El regreso de Perry del Mediterráneo provocó un intercambio de cartas acrimónicas, después de lo cual Elliott desafió a Perry a un duelo. Perry se negó, a pesar del honor, y en su lugar decidió de una vez por todas dejar este repugnante asunto en paz presentando cargos formales de consejo de guerra contra Elliott.

El Secretario de la Marina estaba consternado por los cargos de Perry. Ambos oficiales tenían buenas conexiones, y el Secretario era muy consciente del escándalo que se produciría, sin mencionar la división en los rangos de oficiales engendrada por un largo y sórdido consejo de guerra. En lugar de tomar una decisión, el Secretario abdicó de la responsabilidad y transmitió los cargos y el material relevante directamente al presidente James Monroe. Monroe, deseoso de calmar la disputa y no dispuesto a exponer a la Marina o al país a lo que él imaginaba que sería un encuentro perjudicial para todos los involucrados, optó por suprimir todo el asunto. Así terminó la última oportunidad de desenterrar las circunstancias que rodearon la controversia Perry-Elliott.

Para aplacar y distraer a su joven héroe impetuoso, Monroe seleccionó a Perry para presidir una importante misión diplomática en América del Sur. Perry navegó a bordo de la fragata estadounidense John Adams en junio de 1819, llegando a la desembocadura del río Orinoco el 15 de julio. Desde allí, transfirió su bandera a Nonsuch. Nonsuch llevaría a Perry por el Orinoco hasta Angostura, la capital de Venezuela, donde se decía que la fiebre amarilla era un problema.

Nonsuch llegó a Angostura el 27 de julio. Perry mantuvo cuarteles en tierra durante las siguientes dos semanas y media, y mientras el comodoro se las arreglaba para mantener su propia salud, veinte tripulantes no sanguinarios atrajeron fiebre amarilla, cinco de los cuales murieron. Con su misión completada con éxito, Perry se reincorporó a Nonsuch, seguro de que había escapado de la fiebre y ansioso por un pasaje rápido de regreso a la brisa fresca en Puerto España, Trinidad. En la noche del domingo 15 de agosto, la goleta ancló y rápidamente flotó río abajo en la corriente del Orinoco. Dos días después, Perry se despertó abruptamente a las 4 a.m. con escalofríos y fiebre. Su condición se deterioró rápidamente. La tripulación del Nonsuch se empujó frenéticamente a sí misma y a su barco en un esfuerzo por llegar a Puerto España, pero sus esfuerzos se quedaron cortos por solo unas pocas millas. A las 15.00 horas el lunes 23 de agosto de 1819 ─ en su cumpleaños número 34 ─ Oliver Hazard Perry murió de fiebre amarilla.