Yolanda Cornelia» Nikki » Giovanni nació en Knoxville, Tennessee, el 7 de junio de 1943, y se crió en Cincinnati, Ohio. En 1960, ingresó en la Universidad Fisk en Nashville, Tennessee, donde trabajó con el Taller de Escritores de la escuela y editó la revista literaria. Después de recibir su licenciatura en artes en 1967, organizó el Festival de Artes Negras en Cincinnati antes de ingresar a la escuela de posgrado en la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Columbia.

Giovanni es autor de numerosos libros para niños y colecciones de poesía, incluida Chasing Utopia: Un híbrido (William Morrow, 2013), Bicicletas: Poemas de amor (William Morrow, 2009); Acólitos (HarperCollins, 2007); The Collected Poetry of Nikki Giovanni: 1968-1998 (Harper Perennial Modern Classics, 2003); Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not-Quite Poems (William Morrow, 2002); Blues For All the Changes: New Poems (William Morrow, 1999); Poemas de Amor (William Morrow, 1997); y Selected Poems of Nikki Giovanni (University Press of Mississippi, 1996). En sus dos primeras colecciones, Black Feeling, Black Talk (Harper Perennial, 1968) y Black Judgement (Broadside Press, 1969), Giovanni reflexiona sobre la identidad afroamericana. Sobreviviente de cáncer de pulmón, Giovanni también contribuyó con una introducción a la antología Breaking the Silence: Inspirational Stories of Black Cancer Survivors (Rompiendo el silencio: Historias inspiradoras de sobrevivientes negros de cáncer) (Hilton Publishing, 2005).

Sus honores incluyen una beca de la Fundación Nacional para las Artes en 1970, el Reverendo Martin Luther King Jr. Premio por Dedicación y Compromiso al Servicio en 2009, tres Premios NAACP a la Imagen de Literatura en 1998, el premio Langston Hughes por Contribuciones Distinguidas a las Artes y las Letras en 1996, así como más de veinte títulos honoríficos de colegios y universidades nacionales. Ha recibido llaves de más de una docena de ciudades, incluyendo Nueva York, Los Ángeles, Dallas, Miami y Nueva Orleans.

Varias revistas han nombrado a Giovanni Mujer del Año, incluyendo Essence, Mademoiselle, Ebony y Ladies Home Journal. Fue la primera ganadora del Premio Rosa Parks a la Mujer Valiente. Se ha desempeñado como juez de poesía para los Premios Nacionales del Libro y fue finalista de un Premio Grammy en la categoría de Palabra Hablada.

Actualmente es Profesora Distinguida Universitaria en Virginia Tech, donde ha enseñado desde 1987.