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Este verano, el mismo día en que los supremacistas blancos se amotinaron en Charlottesville, Virginia, estaba en el camino visitando Montpelier, la casa de James Madison, nuestro cuarto presidente.

En el recorrido por la casa, nos detuvimos en la biblioteca de arriba de Madison, donde pasó cientos de horas leyendo sobre intentos anteriores de autogobierno.

Allí, imaginó lo antes inimaginable: libertad de religión, libertad de expresión, el derecho a un jurado de iguales. Madison escribiría esas enmiendas en la Constitución, ganándose el nombre de «Padre de la Carta de Derechos».»

Al salir a los hermosos jardines de Montpelier, aprendimos algo más: Para mantener a su pequeña familia de cuatro personas blancas en la cima del lujo del siglo XVIII, James Madison esclavizó a 100 personas negras.

De hecho, Montpelier ahora tiene una Exposición y una gira comunitarias Esclavizadas. Estaba ansioso por ver cómo se interpretaban estas dos Madisons: el hombre que concibió libertades inimaginables para sí mismo y para su especie, mientras simultáneamente negaba la libertad a innumerables otros.

La Exposición de la Comunidad Esclavizada es poderosa: historiadores, arqueólogos y descendientes han trabajado arduamente para documentar las vidas de los cientos de afroamericanos esclavizados en Montpelier a lo largo de los años.

Artefactos de sus vidas están en exhibición, y cientos de sus nombres están pintados en las paredes de la exhibición. Los videos recrean la historia de personas esclavizadas que intentaron escapar y fueron recapturadas y encarceladas.

Entonces tomé el tour.

La guía blanca comenzó a explicar por qué James Madison no liberó a ninguna de las personas que esclavizó cuando murió. «James Madison era un hombre práctico», dijo el guía. «Sabía que no serían bienvenidos en la sociedad profundamente prejuiciada de la época.»

Traté de darle al hombre una salida. «Quizás esto es lo que Madison se dijo a sí mismo para poder dormir por la noche. Pero si le hubiera preguntado a alguna de las personas que esclavizó, estoy seguro de que habrían preferido la libertad.»

«No, no», continuó la guía, » los estados esclavistas requerían que los hombres y mujeres liberados abandonaran el estado en el plazo de un año. Ni siquiera el Norte era acogedor. would Habrían tenido que ir hasta Canadá.»

Canada? ¿Eso habría sido peor que la esclavitud?

Cuando escribí a la administración de Montpelier después expresando mi indignación de que su personal justificara la esclavitud por cualquier motivo, la respuesta incluía esta información: «Un visitante de Montpelier en 1835 señaló que ‘hablaba más sobre el tema de la esclavitud que sobre cualquier otro, reconociendo, sin limitación ni vacilación, todos los males de los que se le ha acusado.»

Mi corresponsal explicó entonces que la solución de Madison era apoyar a la Sociedad Americana de Colonización, que propuso-e implementó-el escandaloso plan de enviar afroamericanos a África Occidental, a lo que ahora es Liberia.

En otras palabras, aunque Madison podía imaginar una nueva forma de gobierno, no podía imaginar vivir un estilo de vida más modesto, al lado de personas cuya piel era de un color diferente al suyo.

Detengámonos un momento y consideremos la posibilidad: ¿Y si James Madison — y los otros hombres más poderosos de su tiempo-hubieran declarado públicamente, como aparentemente lo hicieron en casa, los males de la esclavitud? ¿Y si la Declaración de Derechos original hubiera puesto fin a la esclavitud?

Parece impactante, lo sé. Pero en 1789, también lo hizo la libertad de religión.

¿Qué pasaría si fuéramos los nuevos revolucionarios y nos dedicáramos a construir una sociedad que realmente cumpliera la promesa que James Madison imaginó, para toda nuestra gente?