Con optimismo y humor, Ketch Secor de Old Crow Medicine Show lidera a su banda a través de la era COVID-19.El avión de Ketch Secor acaba de aterrizar en Key West, Florida. y, si bien es rápido para bromear sobre su condición de músico «en gran parte desempleado», se siente como si nunca hubiera estado más ocupado.

El fundador de The Old Crow Medicine Show está en el Estado del Sol para ofrecer sus habilidades de composición a una estrella country anónima de «gran nombre». «No se si se ha anunciado todavía», dice de su misterioso empleador. «Así que dudo en hablar demasiado de ello.»

Además, está a la vanguardia de varios proyectos para la Escuela Episcopal de Nashville, una escuela primaria mixta independiente que ayudó a lanzar en 2016. Desde entonces, la matrícula ha crecido de 16 a «alrededor de 100» y, cuando Secor no está adaptando su nuevo edificio escolar, el ganador del Grammy está ayudando a sus propios hijos con el aprendizaje remoto.

«Celebramos el Ramadán, hicimos matemáticas y hablamos sobre la fotosíntesis, así que he aprendido mucho», sonríe.

Desde que entró en la corriente principal del festival con «Wagon Wheel» (una reelaboración de una canción de Bob Dylan perdida que se ha convertido en un elemento básico de cantar), Old Crow se ha convertido en una de las historias de mayor éxito de la música country, tocando música de antaño para fanáticos de todas las edades y orígenes. El LP de 2014 del conjunto, Remedy, les otorgó un Grammy por Mejor Álbum Folk, y los músicos han florecido desde hace mucho tiempo en Grandes Ole Opry habituales, quizás el barómetro del éxito del género country.

Secor conjetura que la pandemia global es la más larga que ha estado sin hacer giras desde su adolescencia. Pero, afortunadamente, su estrafalaria transmisión en vivo de Hartland Hootenanny ha llenado el vacío, ayudándolo a exponer la energía ilimitada que generalmente reserva para el escenario. En abril, Secor comenzó a filmar The Hootenanny en los estudios Hartland de la banda en East Nashville, justo cuando el mundo se estaba enfrentando a las realidades aleccionadoras de la COVID-19. Para el líder de Old Crow, es una oportunidad de usar su imaginación y ofrecer contenido cursi en vivo directamente a los fans. (También menciona que obtener por casualidad su primer teléfono inteligente a finales de 2019 ha sido de gran ayuda para mantenerse conectado durante la cuarentena.)

«Me acerqué a mis viejos chicos Crow y les dije:’ Realmente quiero comenzar un espectáculo que sea un cruce entre el Grand Ole Opry y la Playhouse de Pee-wee'», explica Secor. «Saqué un montón de basura loca de mi garaje: recuerdos, una vieja vidriera de la escuela, y un montón de carteles y 78. Lo puse todo en la pared, saqué mi pistola de grapas, arrancé piezas de partituras viejas e hice un telón de fondo de aspecto divertido. Hice la oficina de mis sueños. Cuando tenía 12 años, soñaba con un espacio como este, lleno de excentricidad y una gran colección de discos. Probablemente también soñé que habría cigarrillos y whisky allí también, ¡y lo hay!

Los más de 20 episodios de Hartland Hootenanny han contado con invitados como Molly Tuttle, Billy Strings, The War and Treaty y Jim Lauderdale, así como muchos de los antiguos compañeros de banda de Secor. Su formato de espectáculo de variedades entrelaza parodias, música en vivo y baile cuadrado, al tiempo que mantiene su pulso en algunas de las realidades más difíciles de 2020.

«Créanme, estamos en un momento en el que es muy difícil encontrar algo a lo que aferrarse», explica el percusionista de Old Crow Jerry Pentecost, el nuevo recluta de la banda. «es una forma brillante de simplemente interactuar, ser visible, ser consciente. Ketch habla de problemas reales. Tengo un tremendo respeto por él y por todo lo que está haciendo.»

Añade Secor: «No es una predicación en términos de una ideología en particular, pero realmente me gusta que el programa esté orientado temáticamente hacia, ‘Oye, riámonos todos del hecho de que estamos atrapados en esto juntos’ y ‘Oye, hagamos un montón de chistes divertidos sobre las cosas de actualidad que están sucediendo.'»

De hecho, muchos músicos de hoy tienen la tarea de clasificar los altibajos del entorno sociopolítico actual, y el propio Secor ha escrito bastantes canciones sobre estos tiempos problemáticos. «Quarantined», por ejemplo, canaliza el lado Hartland Hootenanny de Secor, en sus palabras, suena similar a «si Jimmy Rodgers estuviera en la era COVID», gracias a letras descaradas como «Me gustaría besarte, pero estoy en cuarentena.»

«Pray for America», sin embargo, es mucho más aleccionador. Inspirado parcialmente por himnos clásicos estadounidenses como «God Bless America «y» This Land Is Your Land», se lamenta Secor, » Cuando la fe más firme es sacudida rápidamente / Por un miedo que se arrastra / Ora por Estados Unidos / Nuestra tierra prometida.

La primera de estas canciones reaccionarias es «Nashville Rising», que Old Crow Medicine Show escribió y lanzó en un tiempo récord, en un esfuerzo por recaudar dinero para reconstruir Music City después de un devastador brote de tornado en marzo.

«Se puede ver el espíritu de Nashville en todos los esfuerzos de reconstrucción», explica Secor. «Habrá un camión grande con una pegatina Trump junto a un pequeño Fiat con una pegatina de col rizada. Aquí, la gente sabe cómo trabajar juntos para recoger escombros viejos y hacer de la ciudad un lugar mejor. Todos colaboramos para ayudar a los vecinos del otro. Creo que entrar en COVID con eso en mente nos ha ayudado a mantenernos al menos un poco unificados, a pesar de que estos son los momentos más divisivos que nadie podría imaginar. A menos de 1861-1865, no puedo pensar en un momento más dividido en nuestra historia, culturalmente, y sin embargo, Nashville se ha esforzado por mostrar al resto del Sur, si no al país, que estamos juntos en esto, a pesar de nuestras diferencias.»

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Sin duda, una gran parte del corazón de Nashville pertenece al Auditorio Ryman, y también tiene un significado especial para los miembros de Old Crow. Secor adivina que han adornado el escenario alrededor de 60 veces, cada una más significativa que la anterior. En Sept. A los 18 años, Old Crow terminó su pausa en el concierto en vivo de COVID-19 con un espectáculo socialmente distante y lleno de invitados en el Ryman, invitando a Tuttle y Lauderdale a sentadas, e incluso dando la bienvenida al miembro fundador Willie Watson de vuelta al redil. (Watson dejó el grupo en 2011 para centrarse en una carrera en solitario.)

«Es nuestro hogar espiritual, el hogar ancestral de nuestra música», dice Secor sobre el Ryman. «Y lo que pasó allí con Willie fue tan poderoso y realmente solo pudo haber sucedido durante este tiempo y debido a este tiempo. Ser capaz de re-círculo de la carreta con un miembro fundador de la banda que ha estado fuera de la banda durante nueve años y que no he mantenido una amistad con—durante COVID significaba que ambos estábamos listos para volver a estar juntos y ver lo que sonaba. Y fue hermoso. Dios, fue genial.

El espectáculo también marcó el primer compromiso de Pentecostés con Ryman con la banda. Y, en un momento en que los artistas negros están hablando más que nunca sobre el racismo sistémico—y la importancia de la diversidad en todos los aspectos de la vida estadounidense—Pentecostés está especialmente feliz de estar actuando con Old Crow Medicine Show.

«Pienso en dónde estamos en esta situación y hasta dónde tenemos que llegar», dice Pentecostés. «¿Por qué es raro que toque música country? Porque soy Negro? ¿Por qué no se supone que los negros toquen música country? Si remontamos la historia de los principales instrumentos de música country, violines y banjos, encontraremos imágenes de negros tocándolos. Muchos de ellos son instrumentos africanos. Solo demuestra que, con el paso del tiempo, todos hemos sido parte de este racismo sistémico. Si solo ves a este grupo de personas involucradas en esta cosa, entonces todos los demás grupos automáticamente van a decir, ‘ Eso no es para nosotros porque no veo a ninguna gente como nosotros allí.»Así que, estoy muy emocionado por esta nueva ola de artistas minoritarios que están subiendo y tocando música nueva sin preocuparse por qué género es. No creo que War and Treaty se preocupe por el género que están tocando. Acaban de poner buena música.»

«Poder experimentar las protestas de Black Lives Matter en Nashville, la quema de nuestro palacio de justicia, la necesidad de reconciliación racial y la necesidad de justicia, a través de la lente de nuestro baterista afroamericano, ha sido una bendición poderosa durante esto», agrega Secor. «Una de las cosas que es tan poderosa en este momento es este cálculo institucional sobre la injusticia racial—doctrinas de supremacía blanca, doctrinas de supremacía masculina-en relación con el movimiento #MeToo. Pero, particularmente con el movimiento Black Lives Matter que está sucediendo, se nos ha dado un regalo. Finalmente somos capaces de mirarnos al espejo, como nación, y hacer alguna expiación institucional. Lo acepto, y espero reflejarlo de nuevo para que otras organizaciones que lo necesitan, probablemente más que nosotros, puedan hacerlo. Y el que más lo necesita, el establecimiento de música country, tiene mucho trabajo por hacer. Fue tan poderoso poder hablar de eso en mi show de Hootenanny. Fue especial contar con artistas como The War and Treaty, Amythyst Kiah y Dom Flemons, y hablar de estos temas en tiempo real mientras todo se desarrollaba.»

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Tomando el sol de Florida, Secor es consciente del largo camino por recorrer: para la música en vivo, para sus hijos, para sus compañeros de banda, para su ciudad. Pero encuentra revestimientos plateados donde quiera que mire.

«Me he comprometido personalmente a ser optimista y a que mi optimismo sea exterior», explica. «Ha habido muchas oportunidades para mostrarlo, y creo en el efecto mariposa; que una pequeña ondulación en el estanque puede crear la ola. Espero que nosotros, el pueblo, no el gobierno de las altas ideologías o la religión organizada, hagamos la onda. No se si importa cuan grande sea una ola porque todo lo que tienes que hacer es estar en el proceso de pasarla, pasando tu energía a otra energía, para que se construya. No se como van a terminar las cosas, y definitivamente ha habido momentos en los que he tenido considerables dudas sobre nuestra habilidad para unirnos como pueblo, para ser uno. Pero no voy a dejar que eso me detenga, esas pequeñas dudas, estoy abrumadoramente .»

Y, ¿quién sabe? Tal vez un nuevo LP de Crow podría salir de esto también.

«Haremos un nuevo disco, y volveremos a estar de gira o no, pero, cuando lo haya, volveremos a hacerlo», dice Secor brillantemente. «Nos renovaremos a través de toda esta experiencia porque la hemos aprovechado al máximo. Siempre me recuerda al vaquero Jack, a quien desearía estar vivo para esto. Porque el vaquero Jack siempre decía: ‘Estamos en el negocio de la diversión, chicos. Si no nos estamos divirtiendo, no estamos haciendo nuestro trabajo.’”