Construyendo al-Qaeda

Poco después de que la Unión Soviética invadiera Afganistán en 1979, bin Laden, que vio la invasión como un acto de agresión contra el Islam, comenzó a viajar para reunirse con líderes de la resistencia afgana y recaudar fondos para la resistencia. En 1984 sus actividades se centraron principalmente en Afganistán y Pakistán, donde colaboró con Azzam para reclutar y organizar voluntarios árabes para luchar contra la ocupación soviética. Los recursos financieros de Bin Laden, junto con su reputación de piedad y valentía en el combate, aumentaron su estatura como líder militante. Una base de datos informática que creó en 1988 con los nombres de los voluntarios para la Guerra de Afganistán llevó a la formación ese año de una nueva red militante llamada al-Qaeda (en árabe, «la Base»), aunque el grupo permaneció sin objetivos claros o una agenda operativa durante varios años.

En 1989, tras la retirada soviética de Afganistán, bin Laden regresó a Arabia Saudita, donde inicialmente fue bienvenido como un héroe, pero pronto llegó a ser considerado por el gobierno como un radical y una amenaza potencial. En 1990, el gobierno denegó sus solicitudes de permiso para utilizar su red de combatientes para defender a Arabia Saudita contra la amenaza de invasión que representaba el Iraq de Saddam Hussein. Bin Laden se indignó cuando Arabia Saudita confió en cambio en Estados Unidos. tropas de protección durante la Guerra del Golfo Pérsico, lo que llevó a una creciente brecha entre bin Laden y los líderes del país, y en 1991 abandonó Arabia Saudita, estableciéndose en Sudán a finales de año.

A principios de la década de 1990, bin Laden y su red de al-Qaeda comenzaron a formular una agenda de lucha violenta contra la amenaza del dominio estadounidense en el mundo musulmán. Bin Laden elogió públicamente los ataques de otros grupos contra los estadounidenses, incluido el bombardeo del World Trade Center de Nueva York en 1993. En 1994, mientras bin Laden expandía la infraestructura de su grupo en Sudán y entrenaba a militantes islámicos para participar en conflictos en todo el mundo, Arabia Saudita revocó su ciudadanía y congeló sus activos, obligándolo a depender de fuentes externas para obtener fondos.

En 1996, bajo una fuerte presión internacional, Sudán expulsó a bin Laden y regresó a Afganistán, donde recibió protección de su milicia talibán gobernante. Más tarde ese año bin Laden publicó la primera de dos fatwās (árabe: «opiniones religiosas») declarando una guerra santa contra Estados Unidos, a los que acusó, entre otras cosas, de saquear los recursos naturales del mundo musulmán, ocupar la Península Arábiga, incluidos los lugares sagrados del Islam, y apoyar a gobiernos serviles a los intereses estadounidenses en el Medio Oriente. El objetivo aparente de Bin Laden era atraer a los Estados Unidos a una guerra a gran escala en el mundo musulmán que derrocaría el orden mundial existente y establecería un solo estado islámico.

Con este fin, al-Qaeda entrenó a militantes y financió ataques terroristas. En 1998, bin Laden ordenó una operación más grande que cualquiera de las operaciones anteriores de al-Qaeda: bombardeos simultáneos de embajadas estadounidenses en Nairobi, Kenia, y Dar es Salaam, Tanzania, que en total mataron a 224 personas. Los Estados Unidos respondieron lanzando misiles de crucero a sitios que se cree que son las bases de bin Laden en el Afganistán. Otro bombardeo de Al-Qaeda en 2000 apuntó al USS Cole, un buque de guerra estadounidense que se encontraba en Yemen, y mató a 17 marineros.

El crecimiento de la organización se atribuyó en parte al carisma de bin Laden. Era conocido por ser un orador hábil, capaz de manipular una variedad de estrategias retóricas y hacer que su mensaje fuera fácilmente accesible incluso para los sin educación. A finales del siglo XX, se creía que bin Laden tenía miles de seguidores militantes en todo el mundo, en lugares tan diversos como Arabia Saudita, Yemen, Libia, Bosnia, Chechenia y Filipinas.