Paula Zahn-Una Pasión Personal

Paula Zahn informa desde la primera línea del cáncer, alimentada por la historia personal y un profundo sentido de responsabilidad pública.

Por Diana Price

No debería sorprender a aquellos que pasan algún tiempo revisando la biografía de Paula Zahn que la presentadora y reportera, más recientemente como la cara del programa de noticias vespertino de CNN Paula Zahn Now, se haya convertido en una famosa campeona de la investigación del cáncer y de los sobrevivientes y sus familias. Su currículum, desde sus días como atleta de secundaria y universitaria, académica y músico hasta sus años universitarios y su exitosa carrera como periodista de televisión, habla de su talento natural y su impulso feroz. Combine esas cualidades con la tragedia de los múltiples diagnósticos de cáncer que han afectado a la familia de Paula, y el resultado es una receta para una defensora dedicada y apasionada que ha asumido el cáncer como quizás el mayor desafío en su vida.

Paula tenía 28 años cuando, en el lapso de varios meses, se enfrentó primero al diagnóstico de linfoma avanzado de su padre, luego al diagnóstico de cáncer de mama de su madre tres semanas después. «Fue devastador recibir la noticia de que ambos tenían cáncer», dice Paula, y toda la familia se tambaleaba. Pero las noticias difíciles no terminaron ahí. Poco después del diagnóstico de su madre llegó el trágico anuncio de que la esposa de su hermano Steve, Sherrie, de solo 34 años en ese momento, tenía cáncer de mama en estadio III. Y poco después, a la hermana de su madre, Annie, la tía de Paula, se le diagnosticaría mieloma múltiple. En el espacio de 14 meses, la familia estaba manejando cuatro casos activos de cáncer. De los cuatro, solo la madre de Paula, Betty, sobreviviría.

Fue un momento intenso y terrible, dice Paula. «Creo que cualquiera de nosotros que hemos estado expuestos al cáncer en nuestras familias compartimos un fuerte vínculo. Recuerdo pasar por todas las etapas predecibles cuando mis padres fueron diagnosticados. Estaba extremadamente enojado; probablemente estuve en un estado de negación por un tiempo. Luego, finalmente, me reuní y comencé a usar los extraordinarios recursos que tenía como periodista para ser el mejor defensor que pudiera ser para mis padres, mi cuñada y mi tía.»

En ese momento, como una mujer joven y soltera que intentaba construir su carrera en la televisión, Paula también estaba equilibrando las demandas de su propia vida con el compromiso que sentía hacia su familia y su abrumador deseo de estar en casa con sus padres en Chicago. A su padre, Norm, le diagnosticaron que se estaba mudando de Houston a Boston para tomar un nuevo trabajo, y Paula comenzó un programa loco de viajes a Chicago en sus días libres. Su padre no era lo suficientemente fuerte para viajar, pero trajo a su madre a Boston para su cirugía de mastectomía para que pudiera supervisar su atención. Y cuando se mudó a Los Ángeles, de nuevo para tomar un nuevo trabajo, justo cuando la salud de su padre se deterioró, volvió a su casa a Chicago todos los domingos por la noche y regresó a Los Ángeles el martes por la noche a tiempo para trabajar el miércoles por la mañana.

Hacer la transición de niño a cuidador por primera vez mientras ayudaba a sus hermanos a cuidar a sus padres fue difícil, dice Paula, y puede dar fe de la increíble tensión que soportan los cuidadores y los miembros de la familia mientras ven a sus seres queridos enfrentarse a un diagnóstico de cáncer. En última instancia, dice, tuvieron que aprender a apoyar mejor a sus padres durante su viaje. «No importa lo cerca que seas, hay muchos momentos incómodos. Creo que una de las cosas más difíciles es averiguar qué decir y qué no decirle a alguien que ha sido diagnosticado con cáncer. No quieres aumentar su miedo. Por otro lado, no quieres ser condescendiente. Hay un montón de territorio tierno que tienes que navegar. Lo más importante es que el ser querido sepa que está ahí para él porque es muy reconfortante.»

Después de cuatro años de lucha contra el linfoma, Norm Zahn falleció. A lo largo de los tiempos increíblemente difíciles, dice Paula, fue la fuerza de su familia cercana lo que fue crucial. Paula; sus dos hermanos mayores, Steve y Mark; y su hermana, Leslie, se unieron para cuidar a sus padres y a la esposa de Steve, Sherrie. Pero a pesar de la comodidad que podían ofrecerse el uno al otro, era un momento oscuro. «Fue un momento extremadamente doloroso en mi vida. Nunca pensé que estaba haciendo lo suficiente para ayudar, a pesar de mi acceso a los mejores médicos e investigadores. Creo que muchos miembros de la familia sienten esa sensación de impotencia cuando ven sufrir a alguien que aman.»

Después de elegir someterse a una mastectomía, Betty Zahn sobrevivió a su cáncer de mama y nunca, dice Paula, aún obviamente asombrada por la fuerza y la gracia de su madre, le dio a su familia cualquier indicio de autocompasión. Paula acompañó a su madre al consultorio de su médico cuando celebraron su marca de sobreviviente de cinco años y vieron cómo la palabra curada estaba estampada en su expediente médico. Pero en 1991, durante una mamografía de rutina, los médicos encontraron un tumor en el seno restante de Betty, y la familia se abrochó para otra pelea. Felizmente, ocho años después, Betty es una sobreviviente dos veces. Se mantiene extremadamente ocupada, dice Paula, siendo madre y abuela, viajando por todo el país para pasar tiempo con sus cuatro hijos y siete nietos. «Miro a mi madre con mucho orgullo», dice Paula. «Ella es dos veces sobreviviente de cáncer. Es una gran inspiración para otras mujeres.»

Inspirada por su familia, Paula hizo de su misión utilizar su plataforma pública como reportera para aumentar la conciencia pública sobre el cáncer también. «En el momento en que a mis padres se les diagnosticó cáncer, no había mucha discusión sobre el tratamiento o los ensayos clínicos; simplemente no era algo que se discutiera abiertamente. Una cosa de la que estoy orgulloso es que los medios de comunicación han sido muy responsables en su cobertura de temas relacionados con el cáncer. Desde que mis padres fueron diagnosticados con cáncer, realmente he presionado para obtener asesoramiento médico a las familias.»Son las familias y los sobrevivientes a los que sigue conociendo los que sirven, junto con su familia, como su mayor inspiración. «Tengo un enorme respeto por la comunidad de sobrevivientes. Nos han enseñado mucho sobre la fuerza y el empoderamiento, y eso es algo de lo que todos podemos aprender.»

Su pasión por el tema y su persistencia han dado sus frutos, y ha sido recompensada por ser realmente capaz de marcar la diferencia en la vida de las personas. Pero las ideas de su historia no siempre han recibido un entusiasmo abrumador. «Hubo un momento en que estaba trabajando en CBS cuando mi editor de asignación simplemente volteaba los ojos y preguntaba, ‘¿Cuántas historias más de mamografías y PSA vas a presentar?»Pero la respuesta a las historias siempre justificaría el tiempo dedicado a un tema relacionado con el cáncer. «Esto fue antes del correo electrónico», dice Paula, describiendo su trabajo inicial para promover las pruebas de detección, » pero cada vez que escribía una historia sobre la frecuencia con la que se necesita una mamografía o la importancia de cualquier prueba de detección, los bancos de teléfonos se inundaban.»

Uno de los primeros esfuerzos de Paula para crear conciencia todavía se destaca en su mente como quizás el más significativo. Como reportera en KPRC-TV en Houston a principios de la década de 1980, Paula ayudó a la estación con un proyecto de servicio público para crear conciencia sobre la detección del cáncer colorrectal. Durante un período de cuatro semanas, la estación transmitió información sobre la enfermedad y las técnicas de detección y alentó a los espectadores a que se hicieran pruebas de detección. Al final del proyecto, en su audiencia, más de una docena de personas que participaron en la evaluación, como resultado del informe fueron diagnosticados con cáncer de colon. «De todo lo que he hecho para luchar contra el cáncer, creo que ese es el esfuerzo del que estoy más orgulloso. No hay nada más gratificante que saber que sus informes ayudaron a salvar una vida.»

De hecho, en cada trabajo que ha tenido desde entonces, Paula ha llevado consigo una carta que recibió después de ese informe de una mujer que estaba entre las diagnosticadas con cáncer de colon. Es una nota agradeciendo a Paula y a su equipo por el trabajo que hicieron para ayudar a esta mujer en particular, que no tenía seguro médico, a encontrar un cirujano dispuesto a donar sus servicios para que pudiera someterse a una cirugía que le salvara la vida. El proyecto y su impacto en tantas vidas continúa inspirando a Paula profesionalmente a medida que busca historias que pueden marcar la diferencia para los sobrevivientes y sus familias, y está orgullosa de su capacidad para marcar la diferencia. «Si bien creo que siempre podemos hacer más como periodistas para difundir información», dice Paula, » Creo que hemos hecho un trabajo bastante bueno de educar al público.»

Su enfoque en el público, sin embargo, siempre ha sido alimentado desde el lugar profundo y privado de su historia familiar. Su familia es claramente el centro de la vida de Paula, y el papel que el cáncer ha desempeñado en su familia inmediata y extendida nunca está lejos de su mente o su corazón. Su historia continúa afectando la forma en que vive su vida y se preocupa por su propia salud. «La enfermedad de mis padres tuvo un gran impacto en mí», dice. Nadadora competitiva, corredora y golfista hasta la universidad, Paula siempre había sido disciplinada sobre su salud, al igual que sus padres. El estilo de vida saludable de la familia hizo que los diagnósticos de sus padres fueran aún más impactantes, dice, e infundió en Paula y sus hermanos la determinación de tomar sus propias pruebas de detección y sus preocupaciones de salud aún más en serio. Por primera vez, también, dice Paula, la hizo sentir increíblemente vulnerable. «Traté de averiguar qué podía hacer en mi propia vida para hacerme menos vulnerable. Es algo humillante.»

Para asegurarse de que está en la cima de su salud ahora, Paula se adhiere a todas las pautas de detección recomendadas, y sus hermanos hacen lo mismo. «Soy absolutamente disciplinada sobre la rotación de una mamografía y una ecografía cada seis meses. También estoy añadiendo una resonancia magnética a la mezcla. Mis hermanos y mi hermana han reaccionado de la misma manera, y todos somos cuidadosos; tratamos de vivir una vida lo más saludable posible.»Al mismo tiempo, enfatiza, hacen un esfuerzo para no dejar que el cáncer ensombrezca sus vidas, agradecidos por la salud que tienen y por las vidas con las que han sido bendecidos.

En el caso de Paula, su propia vida muy activa se centra en torno a sus tres hijos: su hija Haley, de 18 años, y sus hijos Jared, de 13, y Austin, de 10. También es muy activa con varias organizaciones de defensa del cáncer, incluida C-Change, y forma parte de la junta directiva del Centro Oncológico de Yale. Ella ha hablado de la historia de cáncer de su familia con sus hijos, dice, y ellos son conscientes del papel que ha desempeñado en su propia vida; pero también están en sintonía con el hecho de que muchas personas hoy están viviendo vidas plenas después de un diagnóstico, y eso, dice, le da una gran esperanza.

«Lo único que siempre me anima cuando hablo con médicos y científicos», dice Paula, «es el impresionante progreso que se ha logrado. Y a veces es fácil perder de vista eso cuando ves sufrir a tanta gente. Pero el hecho es que hay muchos cánceres que se consideraban sentencias de muerte hace solo 20 años con los que las personas viven y están siendo tratadas como enfermedades crónicas.»Y sin embargo, si queremos que el increíble progreso que se ha logrado continúe, insta Paula, también debemos instar a los legisladores a mantener los fondos necesarios para la investigación: «He tenido el privilegio de conocer a algunos de los médicos y científicos en el frente de esta guerra, y aunque son optimistas sobre los avances científicos que se están haciendo, también están muy perturbados por el panorama de la financiación.»No es el momento de caer en la autocomplacencia, dice, sino más que nunca el momento de estar más atentos a medida que nos acercamos a una cura.

A nivel personal, dice Paula, cada uno de nosotros debe rendir cuentas. «Creo que independientemente de cuál sea su historia familiar, todos tenemos que convertirnos en consumidores más inteligentes y tenemos que estar más conscientes de qué pruebas de detección están disponibles y ser muy diligentes en el seguimiento.»Y le complace que el número de exámenes de detección siga aumentando a medida que más estadounidenses se dan cuenta del valor de las pruebas para salvar vidas: «La buena noticia es que debido a que tantos estadounidenses viven con cáncer hoy en día, la gente ya no está tan aterrorizada como solía estar cuando escuchaba la palabra. No siempre asumen que es una sentencia de muerte. Y creo que hoy es mucho más probable que presionen para obtener información.»Esta asertividad por parte de los pacientes, dice Paula, es crucial. «Creo que tenemos que ser consumidores agresivos, y eso significa que no debemos tener miedo de aprender más sobre las pruebas, pedir pruebas. Si no entendemos algo, necesitamos que nos lo expliquen. Y nadie debería decirnos que algo que sentimos no tiene sentido. Si sentimos un cambio en nuestro cuerpo, necesitamos hacer algo al respecto.»

Paula hace una pausa aquí, de nuevo se sumerge en su historia personal con la enfermedad, mientras recuerda la lucha de su cuñada con el cáncer de mama. «No quiero que ninguna mujer en Estados Unidos tenga que pasar por lo que pasó mi cuñada Sherrie», dice, reflexionando sobre la necesidad de que las mujeres escuchen sus cuerpos y hagan oír sus voces. Sherrie fue a ver a su médico, quejándose de dolor en los senos, y le dijeron repetidamente que seguramente no era nada, que era demasiado joven para el cáncer de seno y que no era candidata para una mamografía. Sin embargo, sabía que algo andaba mal. Para cuando pudo hacer que alguien escuchara y le diagnosticaron, tenía cáncer de mama en estadio III. Son estos momentos personales de recuerdo que surgen tan a menudo en una conversación con Paula sobre su compromiso con la defensa del cáncer y que hablan de la profundidad de su experiencia con el viaje y su pasión por marcar la diferencia.

Cuando descubres que la fuente de su pasión radica en el amor por la familia, la esperanza de la investigación y la inspiración de la comunidad de sobrevivientes, no es de extrañar que el compromiso de Paula sea profundo. Ya se trate de su enfoque proactivo hacia su propia salud, su cuidado dedicado a su familia, las noticias que continuamente trae al público sobre el tema o el trabajo de defensa que lleva a cabo para otros sobrevivientes y sus seres queridos, Paula se esfuerza por marcar la diferencia.