En las remotas estepas del centro de Kazajstán, un evento verdaderamente extraordinario y trágico se desarrolló en mayo de 2015. Las saigas femeninas se reunieron en grandes cantidades para dar a luz en la llanura abierta durante un período de solo 10 días, y un equipo de cámaras de la BBC y el equipo de investigación con el que estaban las vieron morir en cientos de miles en el espacio de solo quince días. Los animales son capturados en el último episodio del documental de la BBC Planeta Tierra II.

Pero, ¿por qué ocurrió esta muerte en masa? Al reunir de esta manera, durante el menor tiempo posible, los saigas inundan a su principal depredador, los lobos, con comida para que cada ternero sea menos propenso a ser comido. Las crías nacen grandes y bien desarrolladas, de hecho, las saigas tienen el mayor peso proporcional al nacimiento de cualquier ungulado salvaje, por lo que pueden correr más rápido que un depredador en solo unos días. También necesitan dar a luz en poco tiempo para coincidir con el pico de la exuberante hierba antes de que el calor del verano de esta dura llanura continental seque la vegetación.

Un ejemplo de este increíble espectáculo fue filmado por otro equipo de cámaras de la BBC para su programa pionero sobre la naturaleza en la antigua Unión Soviética, Reinos del Oso Ruso, mostrado en 1994. Las enormes manadas de la época se pueden ver aquí.

Pero ha pasado mucho en el ínterin. La saiga fue cazada furtivamente hasta casi la extinción a principios de la década de 2000 por sus cuernos y carne cuando la Unión Soviética colapsó, y fue incluida como en Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN en 2001.

Sin embargo, para 2015, el trabajo de conservación de gobiernos, científicos y ONG estaba dando sus frutos; las cifras totales habían aumentado de su punto más bajo de unos 50.000 a principios de la década de 2000 a unos 300.000 a principios de 2015. Una población de Kazajistán central, en particular, fue responsable de la gran mayoría de este aumento, y aquí es donde el equipo de cámaras de Planeta Tierra II se dirigió a sus tomas del espectáculo de parto en 2015.

Mortalidad masiva

Acompañaron a un equipo de investigación organizado por la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad en Kazajstán, que también contó con investigadores del Royal Veterinary College, con la intención de monitorear el parto para aprender más sobre la ecología de saiga.

Sin embargo, la estrategia del saiga de intenso esfuerzo de parto, comprimido en el tiempo y el espacio, tiene un costo. Este es un momento de gran estrés fisiológico para las hembras, lo que las hace propensas a enfermedades y mortalidad relacionada con el nacimiento, y el clima no es confiable y los terneros a menudo mueren por exposición. La mayoría de los años, las cosas van bien, pero la historia ecológica de saigas está llena de muertes masivas por enfermedades en la temporada de parto. De hecho, la razón por la que el estudiante del Royal Veterinary College estaba monitoreando a los terneros fue debido a una gran muerte en el área de parto de otra población solo unos años antes.

Pero nada nos preparó, ni al equipo de cámara, para lo que ocurrió en 2015. A medida que se reunían para dar a luz, un número creciente de hembras se debilitaron y descoordinaron, muriendo en cuestión de horas. Pronto, una vasta área que se extendía a lo largo de cientos de kilómetros se llenó de cadáveres. Los terneros siguieron poco después; dentro de cualquier agregación dada de decenas de miles de animales, parecía que todos los animales morían en un período de pocos días.

Esta muerte masiva fue una tragedia terrible. Provocó una búsqueda mundial de respuestas, algunas más extravagantes que otras: los extraterrestres fueron mencionados en las redes sociales algunas veces.

Como científicos de saiga, teníamos sentimientos encontrados; tanto una sensación de devastación personal para la especie que nos importa, como curiosidad por resolver un rompecabezas científico fascinante. ¿Qué posible mecanismo había que podría matar aparentemente a todos los individuos en una manada tan rápidamente? Así no es como normalmente funciona la enfermedad infecciosa; las infecciones se propagan a través de las poblaciones con el tiempo, y aparte de cualquier otra cosa, no es de interés para el parásito eliminar a toda su población huésped.

Esto apuntaba a alguna ruta no infecciosa; ¿quizás una toxina ambiental o una anomalía climática? Pero, ¿qué tipo de factor ambiental consistente podría afectar a tantos animales casi simultáneamente en un área enorme (168,000 km2; más grande que Inglaterra y Gales juntos), en un entorno que es naturalmente variable en el clima y la vegetación en esta época del año?

Gracias a una subvención del Fondo de Urgencia NERC del gobierno del Reino Unido, junto con generosas donaciones de organizaciones benéficas de conservación y de personas de todo el mundo, rápidamente nos pusimos a trabajar para formar un equipo interdisciplinario internacional para estudiar la enfermedad y sus causas.

Dirigido por Richard Kock en el Royal Veterinary College, con colegas del Instituto de Investigación de Problemas de Seguridad Biológica del gobierno de Kazajstán y la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajstán, las universidades de Oxford y Bristol, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y otras instituciones, incluimos ecologistas, científicos de pastizales, veterinarios y modeladores espaciales. Enviamos un equipo al campo para recoger muestras del medio ambiente y de saigas muertas y moribundas una semana después de que los primeros individuos comenzaran a morir.

Encontrando la respuesta

En un nivel, ahora hemos encontrado la respuesta; la causa próxima de muerte fue la toxicidad por infección por bacterias oportunistas que se encuentran naturalmente en el tracto respiratorio de los animales: Pasteurella multocida. Pero la siguiente pregunta es: ¿por qué estas bacterias generalmente inofensivas se volvieron virulentas? ¿Cuál fue el desencadenante ambiental o interno, ya sea reduciendo la inmunidad de los animales a estas bacterias o desencadenando la virulencia en las bacterias, o ambas cosas?

Al explorar estas preguntas, nuestra investigación es una muñeca rusa; a medida que nos quitamos una capa de explicación, encontramos más preguntas dentro. Hemos vuelto a las antiguas notas de campo del Instituto de Zoología de Kazajstán para 1988, cuando se produjo una mortalidad masiva similar; hemos revisado la investigación sobre muertes masivas en otras especies; hemos buscado diferencias en la composición de la vegetación entre la muerte de 2015 y en otros años; y hemos construido modelos estadísticos para explorar los cambios en la temperatura y las precipitaciones en una gama de escalas temporales y espaciales diferentes.

También probamos muestras de tejido y ambientales para una amplia gama de toxinas, así como otros agentes causantes de enfermedades, en caso de que estuviera involucrada alguna infección subyacente. Hasta ahora, la evidencia apunta a una combinación de variación climática a corto plazo pero a escala de paisaje y estrés fisiológico del parto que causa un efecto en cascada de virulencia. No hay evidencia de toxinas ambientales, otras infecciones subyacentes o (¡hasta ahora!) influencia extraterrestre.

Ha habido un gran interés público en este evento, tanto dentro de Kazajstán como a nivel mundial. La gente quiere respuestas rápidas y quiere que encontremos soluciones para que esto nunca vuelva a suceder.

Sin embargo, parece que no seremos capaces de brindar la comodidad que se desea; de hecho, es probable que con el cambio climático este tipo de eventos se vuelvan más frecuentes en lugar de menos frecuentes. Sin embargo, tenemos un mensaje claro y fuerte: se requieren poblaciones de saigas resistentes y abundantes, con una fuerte protección contra la caza furtiva.

Esta es una especie que vive en el borde, vulnerable a la muerte en masa, pero capaz de recuperarse muy rápidamente. Pero esto significa que necesita estar en grandes cantidades en pastizales abiertos para sobrevivir. Este desastre masivo, muy público, nos ha abierto nuevas oportunidades como investigadores y conservacionistas de saiga para asegurarnos de que el saiga obtenga la protección que necesita para florecer y seguir proporcionando el impresionante espectáculo anual que atrajo al equipo de la BBC a su remoto hogar estepario en primer lugar.