Si los gatos pudieran hablar, podrían explicar lo que realmente están haciendo cuando nos lamen y zarandean el pelo, pero como los gatos son misteriosos y tienen los labios apretados por naturaleza, los humanos que los estudian solo pueden teorizar sobre el significado de este comportamiento.

Si tu gato te da palmaditas en la cabeza con sus patas, puede parecer que está tratando de cepillarte el pelo, pero en la mayoría de los casos, simplemente está amasando, dice la Dra. Taylor Kirby-Madden, veterinaria del Angell Animal Medical Center en Boston.

los Gatos amasan empujando sus patas contra una superficie en un movimiento rítmico. Amasar suele ser un signo de un gato feliz o que busca atención, dice Kirby-Madden.

«Por lo general, los gatos no se acicalan entre sí con sus patas», dice. «El aseo es estrictamente lamer.»Si tu gato te lame el pelo, dice, probablemente significa que le gustas. «Es una expresión de afecto.»

Si a tu gato le gusta tu pelo, puede decir algo sobre tu relación. Cuanto más cerca estés de tu mascota, más probable es que le gusten tus trenzas, dice Pam Johnson-Bennett, conductista de gatos con sede en Nashville, Tennessee.

«Cuanto más fuerte sea el vínculo que tengas con tu gato, más probable será que suceda», dice Johnson-Bennett. «Si los gatos no se sienten cómodos estando cerca de ti porque no se sienten seguros, no vas a tener eso.»

Los expertos creen que estos comportamientos son una forma de alogrooming, un comportamiento social y de vinculación que normalmente ocurre entre gatos que tienen una relación amistosa o familiar.

Explicación de los hábitos de aseo de los gatos

Los gatos se lamen y se acicalan unos a otros por muchas razones. En la naturaleza, lo hacen para crear un aroma de grupo, dice Johnson-Bennett.

«En la naturaleza, eso es crucial para la supervivencia», dice. «Cuando un gato sale de la colonia y regresa, reconocen a otro gato por su olor. El aroma juega un papel muy importante.»

Las madres lamerán a sus gatitos para limpiar la suciedad de su piel y lamerán sus traseros para estimular la defecación y la micción, funciones que los recién nacidos no pueden controlar voluntariamente durante las primeras tres semanas de vida, dice Dan Estep, un especialista en comportamiento animal aplicado en Denver, Colorado.

Los gatos que comparten un hogar juntos y se llevan bien también se lamerán la cabeza, dice Estep. Es un comportamiento social como frotarse la cabeza o la cara.

«Una teoría es que los gatos usan la alogrooming con las personas de la misma manera que lo hacen con otros gatos», dice Estep. «Es un comportamiento de amistad. He tenido a mis propios gatos lamiéndome el pelo.»

No se equivoquen, sin embargo, los gatos no piensan en nosotros como otros gatos.

«Nos ven como amigos con los que pueden tener una relación sólida», dice Estep. «Usan comportamientos amigables con los gatos para expresar eso.»

Los gatos pueden distinguir entre gatos, humanos y otros animales, dice Johnson-Bennett, y probablemente eligen lamernos el pelo porque es lo más cercano que tenemos al pelaje.

«En la naturaleza, crucial para la supervivencia», dice. «Cuando un gato sale de la colonia y regresa, reconocen a otro gato por su olor. El aroma juega un papel muy importante.»

Por supuesto, también es posible que lamerse el cabello sea un signo de afecto por su champú o acondicionador, que es más un comportamiento de alimentación que un comportamiento amigable, dice Estep. Podrías probar la teoría usando diferentes productos en tu cabello.

«Si usas el mismo champú cada vez, y los gatos lamen y lamen, entonces usas un champú diferente y ellos no lo lamen, eso sería un signo de preferencia por el olor», dice Kirby-Madden.

¿Es Seguro que los Gatos acicalen a los Humanos?

Cualquier cosa con la que la lengua de tu gato entre en contacto podría terminar siendo ingerida, por lo que si usas medicamentos en la cabeza o la piel, no dejes que lame esa área, dice Kirby-Madden.

«Ciertamente hay tópicos que los humanos ponen en su piel que pueden ser peligrosos para los gatos», dice. Por ejemplo, algunos champús para la caspa pueden ser tóxicos.

Si bien es teóricamente posible que los gatos ingieran cabello humano, tendrían que tragar una buena cantidad de cabello antes de que causara problemas de salud, dice Kirby-Madden.

En última instancia, conoces a tu gato mejor que nadie, por lo que si comienza a cuidarte de la nada, podría ser una señal de que algo está mal, dice Kirby-Madden.

«Los gatos tienen un rango limitado de expresiones para decirnos cómo se sienten», dice. «un comportamiento completamente nuevo, o si es excesivo o aumenta en frecuencia, entonces sería hora de ir al veterinario.»

Si no te gusta ser el cono de helado personal de tu mascota, puedes desalentar lamerlo, pero hazlo suavemente. Trata de distraerla acariciándola o regalándole un ratón borroso, un hilo de pescar u otro juguete atractivo con el que jugar, dice Johnson-Bennett, y agrega que es importante no enojarte ni reprender a tu mascota por lamerte. Hagas lo que hagas, no te enfades.

«Trata de disfrutar y entender qué signo de afecto es», dice Johnson-Bennett. «No alejes a tu gato. Es muy perjudicial para la relación si le gritas al gato o lo empujas de la cama. Quieres que sea positivo.»

Lynne Miller es escritora independiente, consultora de comunicaciones y amante de los perros. Nacida en Chicago, Lynne vive con su familia en Brooklyn, Nueva York.