Un vivero de árboles se convirtió en un lugar bucólico de descanso y recuperación para pacientes de tuberculosis en el lado norte de Chicago. Geoffrey Baer comparte esta historia de una batalla de décadas contra un contagio.

En 1929 hasta principios de la década de 1930, mi abuela era paciente en el Sanatorio Municipal de Tuberculosis de Chicago. ¿En qué año abrió por primera vez el sanatorio y en qué año cerró?

— Karen Merkl-Mason, Crystal Lake

Hoy la propiedad se llama North Park Village y es parte del Distrito de Parques de Chicago en el Lado Noroeste. (También es un vecino de WTTW — la propiedad está justo al norte de nuestros estudios. Pero de 1915 a 1974, fue el Sanatorio Municipal de Tuberculosis de Chicago. Los edificios históricos y los hermosos jardines albergaban a cientos de pacientes.

La tuberculosis es una enfermedad bacteriana altamente contagiosa que afecta principalmente a los pulmones y, al igual que el coronavirus, se propaga por gotitas. A lo largo de la historia de la humanidad, la tuberculosis ha sido la enfermedad más mortal y lo sigue siendo hoy en día. Es curable con antibióticos, pero en 2018, 10 millones de personas en todo el mundo lo contrajeron y 1,5 millones de personas murieron a causa de él, según la Organización Mundial de la Salud.

El sitio de el sanatorio de la anteriormente había sido propiedad de un inmigrante sueco llamado Pehr Peterson. Compró y desarrolló la tierra como vivero de árboles en la década de 1850. Peterson había sido aprendiz de paisajismo en las fincas de nobles en Suecia.

En Chicago, desarrolló un método para trasplantar árboles muy grandes. Su vivero proporcionó la mayoría de los árboles para las calles arboladas de Chicago, los parques e incluso la Exposición Universal Colombiana de 1893, después de lo cual el Rey de Suecia lo nombró caballero.

Cuando Peterson murió en 1903, su familia dio 160 acres de tierra a la ciudad para ser utilizados para un sanatorio municipal de tuberculosis, que abrió 12 años más tarde en 1915.

Cuando se abrió el sanatorio, aún no se habían desarrollado medicamentos para curar la enfermedad. Unos 4.000 habitantes de Chicago murieron de tuberculosis en 1914 y 10.000 habitantes de Chicago estaban enfermos de la enfermedad cuando se abrió el sanatorio.

El Dr. John Dill Robertson, comisionado de salud pública de la ciudad, informó que encontró altas tasas de infección de tuberculosis en lugares de trabajo como la oficina de correos, la compañía telefónica, restaurantes y hoteles, y fábricas de dulces. También descubrió que más de una cuarta parte de los reclusos de la cárcel del condado de Cook estaban infectados.

Entre otros remedios, Robertson instó a realizar pruebas generalizadas para eliminar el contagio.

Sin tratamiento farmacológico efectivo, se creía que la mejor manera de curar a las personas era sacarlas a espacios abiertos y al aire libre. En ese momento, la ubicación del sanatorio era el borde mismo de la ciudad y en gran medida no estaba desarrollada, por lo que los pacientes podían aislarse del resto de la población en una comunidad autónoma con residencias, un auditorio, sala de maternidad, tierras de cultivo e invernaderos.

En las décadas de 1950 y 1960, los avances en higiene pública y medicina redujeron la incidencia de TB de manera tan drástica que el sanatorio quedó obsoleto. En 1974, los pocos pacientes restantes fueron trasladados a hospitales privados y el sanatorio fue eliminado gradualmente.

Poco después, el desarrollador Harry Chaddick planeó comprar el terreno para un centro comercial llamado Green Acres. Chaddick también construyó centros comerciales Ford City y Brickyard.

(WTTW News)

La oposición pública mató ese acuerdo, y en su lugar la ciudad convirtió la tierra en North Park Village y Peterson Park. La antigua morgue y sala de autopsias es la casa de campo del Distrito de Parques. El crematorio es ahora la sala de calderas; el antiguo auditorio es ahora un fantástico centro de gimnasia. La vivienda para más de 800 personas de la tercera edad se encuentra en el antiguo hospital. Hay campos de atletismo y parques infantiles, una escuela secundaria para personas con discapacidades de desarrollo llamada North Side Learning Center en el lado Bryn Mawr, y una reserva natural de 50 acres con senderos para caminatas, praderas, humedales y un centro natural completa el resto de la propiedad.

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