Cuando se colocó la primera piedra de la Basílica i Temple Expiatori de la Sagrada Familia en 1882, es poco probable que alguien involucrado anticipara que la construcción de esta iglesia tardaría más de un siglo en completarse. Pero cuando el arquitecto catalán Antoni Gaudí, ahora famoso por su visión única del movimiento modernista, se hizo cargo del proyecto un año más tarde, desechó los planos de diseño neogóticos originales y los intercambió por una visión más grande, diferente a cualquier otra que el mundo haya visto.

Gaudí trabajó constantemente en su obra maestra hasta que murió después de ser atropellado por un tranvía en 1926, momento en el que se estimó que entre el 15 y el 25 por ciento del diseño total, incluida la cripta, las paredes del ábside, un portal y una torre, estaba completo. Desde entonces, una serie de arquitectos han intentado continuar con su legado. No es de extrañar que el progreso en la construcción de la Sagrada Familia se haya enfrentado a algunos contratiempos en los últimos más de 130 años. El vandalismo en 1936, tras el estallido de la Guerra Civil Española, provocó la destrucción de muchos de los modelos de Gaudí. La sacristía fue destruida en un incendio en 2011.

Cuando se complete, la iglesia se compondrá de tres fachadas principales, dos de las cuales, la fachada de la Pasión y la fachada de la Natividad, ya se han completado, mientras que la construcción de la fachada de la Gloria continúa. Gran parte de la ornamentada fachada del Nacimiento fue completada por el propio Gaudí, quien temía que comenzar con la austera fachada de la Pasión moderaría el entusiasmo del público. Las figuras desgastadas y torturadas de la fachada de la Pasión, esculpidas por Josep Maria Subirachs, han recibido probablemente algunas de las quejas más duras de los críticos, aunque el sitio web de la iglesia defiende el diseño, diciendo que su naturaleza gráfica sigue siendo fiel a la visión original de Gaudí de una fachada destinada a inspirar miedo. La fachada de la Gloria, que se espera sea la más grande e impresionante de las tres, comenzó a construirse en 2002.

El interior de la iglesia está definido por columnas que se extienden como ramas de árboles hacia el techo. El amor de Gaudí por la naturaleza y su vínculo con la religión se puede ver en todas partes con numerosas tallas de animales y otros animales salvajes.

Los planos de Gaudí también incluían 18 agujas, ocho de las cuales están completas, así como numerosas torres, capillas, portales y otras características interiores. Cuando se construya, la torre más alta, que simboliza a Jesucristo, asegurará el lugar de la Sagrada Familia como el edificio de iglesia más grande del mundo.

Aunque se dice que la Sagrada Familia es la obra maestra de Gaudí, el arquitecto no se inmutó ante su progreso glacial, señalando: «No hay razón para lamentar que no pueda terminar la iglesia. Envejeceré, pero otros vendrán a por mí. Lo que siempre debe conservarse es el espíritu de la obra, pero su vida tiene que depender de las generaciones a las que se transmite y con las que vive y se encarna.»A pesar de la aparente aceptación de esta declaración de las inevitables variaciones en su diseño a manos de los arquitectos que lo siguieron, algunos han abogado por dejar la iglesia inacabada por respeto al diseñador original.

Algunas proyecciones tienen la fecha de finalización de la Sagrada Familia en 2026, el centenario de la muerte de Gaudí, mientras que otras estiman que la construcción podría continuar en la década de 2040.