La nave espacial Voskhod fue un vehículo utilizado por la Unión Soviética durante la carrera espacial de la Guerra Fría para transportar tripulaciones de hasta tres cosmonautas. A pesar de que solo voló dos misiones, Voskhod (que significa «amanecer» en ruso) logró hitos importantes con cada vuelo: Llevar a la primera tripulación de varias personas al espacio y ayudar a llevar a cabo la primera caminata espacial en la historia.

El programa Voskhod de la URSS fue el segundo proyecto de vuelo espacial humano del país, tras los éxitos anteriores del programa Vostok, que se desarrolló de 1960 a 1963 y llevó a tripulaciones de una sola persona a la órbita. En junio de 1963, el arquitecto del programa soviético de vuelos espaciales Sergei Korolev propuso cuatro misiones más bajo Vostok que habrían agregado nuevas capacidades, como sistemas de guía mejorados y, finalmente, tripulaciones de dos personas, según un documento de vuelo espacial de la NASA del historiador Asif Siddiqi.

Casi al mismo tiempo, los Estados Unidos estaban preparando su segundo programa de vuelos espaciales tripulados, las misiones Gemini de dos personas, que tenían el potencial de superar a Vostok en tamaño y habilidades. Estimulado por la posibilidad de quedarse atrás en la carrera espacial, «el líder soviético Jrushchov contactó a Korolev y le ordenó convertir la nave espacial Vostok en un vehículo capaz de transportar no dos, sino tres cosmonautas», escribió Siddiqi.

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La arriesgada carrera espacial de los soviéticos

Si bien hay alguna evidencia histórica que sugiere que fue un líder del Partido Comunista que no fuera Jruschov quien dio la orden, o posiblemente incluso el propio Korolev quien decidió emprender la acción audaz, el resultado final fue una misión ampliamente considerada apresurada y potencialmente peligrosa. El sitio web RussianSpaceWeb.com, un sitio independiente dedicado a la historia y las noticias espaciales rusas, declara que el primer lanzamiento de Voskhod es la «misión más arriesgada de la historia».»

Esto se debe a que el vehículo Voskhod era una versión ligeramente modificada de la nave espacial Vostok anterior, que tenía una cabina estrecha que tenía solo unos 8 pies (2,5 metros) de diámetro y estaba hecha para albergar a un solo cosmonauta. Para acomodar a tres personas, los diseñadores retiraron el voluminoso asiento de eyección de la embarcación utilizado en caso de emergencia, lo que significa que la tripulación no tendría ninguna posibilidad de escapar del vehículo en caso de que algo saliera mal durante o poco después del lanzamiento, según RussianSpaceWeb.com.

Además, los tres cosmonautas a bordo de la primera misión Vosjod — Konstantin Feoktistov, Vladimir Komarov y Boris Yegorov — no tenían suficiente espacio en el compartimento para usar trajes espaciales durante su vuelo. Una pequeña fuga mientras la nave espacial estaba en el espacio podría haber significado una muerte segura.

Voskhod 1

A pesar de las preocupaciones de seguridad, la URSS logró vencer a los estadounidenses y poner en órbita a la primera tripulación del mundo en Voskhod 1 en octubre. 12, 1964 (el programa Gemini de la NASA logró esta distinción meses después, en marzo de 1965). Para propulsar la carga útil más pesada, los soviéticos utilizaron un propulsor más potente que el de las misiones Vostok anteriores, con una etapa superior prestada del vehículo de lanzamiento 8K78 (Molniya) diseñado originalmente para misiones en el espacio profundo, según RussianSpaceWeb.com.

Se informó que Feoktistov tenía dudas sobre las capacidades del cohete mientras los cosmonautas esperaban el despegue, pero el lanzamiento se llevó a cabo sin problemas y la nave espacial Voskhod fue puesta en órbita para su primer vuelo a las 10:30 a.m. hora de Moscú.

Las condiciones de hacinamiento en el interior del gabinete plantearon algunos desafíos para la tripulación, pero lograron realizar experimentos sobre el comportamiento de gases y líquidos en microgravedad, tomar varios cientos de fotos de la Tierra y presenciar una muestra de la aurora boreal durante su misión de un día, de acuerdo con RussianSpaceWeb.com.

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Durante el curso del vuelo Voskhod 1, la Unión Soviética experimentó un golpe de Estado sin derramamiento de sangre. Mientras estaba de vacaciones en Crimea, Jrushchov se dio cuenta por primera vez de que había un problema con su posición como líder cuando no recibió una llamada telefónica con detalles habituales sobre el lanzamiento de Vosjod.

Mientras Krushchov estaba ausente, Leonid Brezhnev había tomado secretamente el poder en la URSS y Jrushchov fue despedido para siempre de la vista pública. Feoktistov escribió en sus memorias que «el ingenuo Jrushchov olvidó que un dictador no puede permitirse relajar su control sobre la policía, el ejército y sus asociados ni siquiera por un minuto», según Russianspaceweb.com.

La tripulación del Voskhod 1 aterrizó 24 horas y 17 minutos después del lanzamiento, en octubre. 13, al noreste de la ciudad de Kostanay en Kazajstán. La nave espacial utilizó paracaídas para reducir la velocidad y llegar al suelo lentamente, una mejora con respecto a los primeros aterrizajes de Vostok, que involucraban cosmonautas que se eyectaban por encima del suelo y se lanzaban en paracaídas.

Feoktistov informó que el aterrizaje no fue tan suave como pudo haber sido, escribiendo que «chispas salían de los ojos.»Después de aterrizar, la cápsula se volcó para que los tres cosmonautas colgaran del techo de sus cinturones de seguridad. La tripulación, un tanto desconcertada, recibió una llamada telefónica de felicitación del nuevo líder Brezhnev, seguida de un desfile en la icónica Plaza Roja de Moscú.

Voskhod 2

La segunda y última misión Voskhod, Voskhod 2, tuvo lugar el 18 de marzo de 1965 y llevó a los cosmonautas Pavel Belyayev y Alexey Leonov. También incluyó una esclusa de aire inflable llamada Volga que permitió la primera caminata espacial del mundo, según Russianspaceweb.com.

Inmediatamente después de llegar a la órbita, comenzaron los preparativos para el evento. La esclusa de aire plegable se infló y después de ponerse su traje espacial, Leonov subió al interior. Aproximadamente una hora y media después del despegue, Leonov se convirtió en el primer humano en flotar solo en el espacio. «Estoy al borde de la esclusa de aire», dijo Leonov mientras salía. «Me siento genial, veo nubes abajo y el mar.»

Existen pocas imágenes de la ocasión histórica. Leonov llevaba una cámara de vídeo, pero accidentalmente la tiró, y luego la vio desaparecer en la distancia. Se asomó hasta el final de su correa de 16 pies (5 m) varias veces e incluso golpeó su mano contra el costado de la nave espacial, produciendo sonidos en el interior que Belyaev pudo escuchar.

Después de 10 minutos, Leonov sintió que sus manos se deslizaban de los guantes de su traje espacial, que comenzó a inflarse y deformarse. La diferencia de presión entre el aire de su traje espacial y el vacío del espacio expandió su traje. Se preocupó, sus latidos aceleraron y el sudor comenzó a llenar su traje espacial hasta los tobillos, mientras intentaba sin éxito volver a entrar en la esclusa de aire con los pies primero. Finalmente tomó la arriesgada decisión de abrir una válvula en su traje para liberar algo de aire, lo que le permitió regresar al interior justo cuando la nave espacial se deslizó hacia el lado nocturno de la Tierra.

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El 19 de marzo, cuando la tripulación de dos hombres regresaba a la Tierra, la computadora a bordo de la nave espacial funcionó mal y causó que aterrizaran 600 millas fuera del objetivo en un bosque congelado en el norte de Rusia, según el Museo de Historia Espacial de Nuevo México. Los equipos de rescate no pudieron llegar a los hombres varados durante dos días. Los helicópteros arrojaron suministros de emergencia para los cosmonautas, que carecían de ropa o equipo de invierno. Finalmente, el 21 de marzo, los rescatistas llegaron a Leonov y Belyaev, después de caminar 5,5 millas (9 kilómetros) con nieve hasta el pecho. Los cosmonautas recibieron su desfile habitual en la Plaza Roja después.

El programa Voskhod fue sucedido por el programa Soyuz soviético, que comenzó a transportar tripulaciones de tres personas en 1967, y ha seguido siendo el medio ruso de transporte de humanos al espacio desde entonces.

enlaces Adicionales:

• Obtenga más información sobre las similitudes entre los programas Gemini y Voskhod, en la sede de la NASA.
• Lea más sobre el programa Voskhod, del Museo de la Real Fuerza Aérea.
• Vea imágenes de la primera caminata espacial, del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.