Estar infectado con hepatitis C (VHC) no significa necesariamente que se presente enfermedad hepática. Además, la hepatitis C puede tardar varios años, décadas, en muchos casos, en causar una enfermedad hepática potencialmente mortal.Poco después de que el VHC ingresa al cuerpo, infecta células del hígado llamadas hepatocitos. Solo un pequeño número de personas (aproximadamente el 25 por ciento) experimenta síntomas de infección, como fatiga, disminución del apetito, náuseas o ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos). Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas con hepatitis C tienen un aumento de las enzimas hepáticas, como la alanina aminotransferasa (ALT), que se puede detectar mediante un simple análisis de sangre. Un aumento de ALT significa que algunas células hepáticas están dañadas por la infección por el VHC.Aproximadamente entre el 15 y el 25 por ciento de las personas infectadas con hepatitis C son capaces de eliminar el virus de sus cuerpos, generalmente dentro de los seis meses posteriores a la infección. Los bebés y las mujeres jóvenes tienen más probabilidades de eliminar la hepatitis C espontáneamente. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas con el VHC tienen hepatitis C «crónica», una infección que puede permanecer con ellos de por vida a menos que reciban tratamiento. Aproximadamente el 15 por ciento de las personas con hepatitis C crónica mantendrán enzimas hepáticas normales, a pesar de que el VHC se puede detectar en el hígado y en la sangre. Aunque por lo general no desarrollan enfermedad hepática progresiva ni experimentan síntomas de la infección, las personas con niveles normales de ALT siguen en riesgo de daño hepático a causa del VHC. El resto de las personas con hepatitis C crónica experimentarán algunos signos y síntomas de enfermedad hepática, como fatiga, náuseas, dolores musculares y molestias abdominales.Aproximadamente entre el 5 y el 20 por ciento de las personas infectadas con hepatitis C desarrollarán cirrosis, una cicatrización del hígado que resulta de una fibrosis generalizada (daño de las células hepáticas). Esto generalmente ocurre durante un período de 20 a 30 años de infección por el VHC. La progresión a cirrosis puede acelerarse en personas mayores, obesas o inmunodeprimidas (como las personas coinfectadas con el VIH*). El consumo excesivo de alcohol también puede acelerar la enfermedad hepática, en particular en los hombres que beben más de 50 gramos de alcohol al día (5 bebidas) y en las mujeres que consumen más de 30 gramos de alcohol al día (3 bebidas).Aunque la cirrosis no siempre es potencialmente mortal, puede afectar la forma en que funciona el hígado y aumenta el riesgo de cáncer de hígado. Entre 1 y 5 de cada 100 infecciones por hepatitis C morirán por las consecuencias de una infección crónica por el VHC, en particular cáncer de hígado o insuficiencia hepática.
En otras palabras, de cada 100 personas infectadas con el virus de la hepatitis C, aproximadamente

• de 75 a 85 personas desarrollarán infección crónica por el virus de la hepatitis C; de ellas,
• de 60 a 70 personas desarrollarán enfermedad hepática crónica,
• de 5 a 20 personas desarrollarán cirrosis durante un período de 20 a 30 años, y
• de 1 a 5 personas morirán de cirrosis o cáncer de hígado.

La hepatitis C puede aumentar el riesgo de morir prematuramente a causa de otras enfermedades, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. En promedio, las personas que viven con hepatitis C mueren 15 años antes que la población general. Sin embargo, las personas que se curan de la hepatitis C antes de llegar a la cirrosis tienen una esperanza de vida promedio. El VIH puede empeorar la hepatitis C. El VIH no solo aumenta el riesgo de daño hepático, sino que también puede acelerar la aparición de daño hepático después de la infección. La coinfección por hepatitis C también puede complicar el tratamiento del VIH, ya que algunos antirretrovirales (ARV), medicamentos para el VIH, son menos amigables con el hígado que otros. Haga clic aquí para obtener más información sobre la coinfección por VIH / VHC.

Última revisión: 4 de marzo de 2019

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