Dr. Utchen mi gato acaba de fallecer de una enfermedad llamada FIP. ¿Puedes explicarme qué es esto y cuánto tiempo debo esperar para conseguir otro gato?

Siento lo de tu gato. La peritonitis infecciosa felina es una enfermedad devastadora de los gatos para la que no hay tratamiento. Puede afectar a cualquier gato a cualquier edad, aunque la enfermedad típica ocurre en gatos jóvenes.

Esta afección se produce cuando un virus común, esencialmente inofensivo, llamado coronavirus entérico (intestinal) felino, del que muchos gatos son portadores, muta dentro del cuerpo del gato para convertirse en el letal virus FIP.

Se estima que la versión inofensiva del virus la albergan entre el 40 y el 50 por ciento de los gatos — en un estudio, el 80 por ciento de los gatos eran portadores de la forma inofensiva del virus — y prácticamente todos los gatos que albergan este virus viven toda su vida sin que el virus mute.

Es decir, hay casi probabilidades de que cualquier gato que veas sea portador del virus en su forma inofensiva y muy buenas probabilidades de que ninguno de esos gatos se enferme por él.

Es poco común que este virus mute a la forma FIP fatal, y es impredecible en qué gatos ocurrirá esto. Afortunadamente, una vez que el virus muta para convertirse en el letal virus FIP dentro de un gato, ya no es contagioso para otros gatos, aunque no sabemos por qué es esto.

Lo que esto significa es que el gato que acaba de perder no habrá dejado nada del virus FIP fatal en el medio ambiente, aunque es probable que la forma inofensiva del virus esté presente en el medio ambiente.

Sabemos que la versión inofensiva del virus puede persistir en el medio ambiente hasta dos meses, por lo que esperar más tiempo antes de adoptar otro gato reducirá las posibilidades de que ese gato entre en contacto con el virus, incluso en su forma inocua e premutada.

Tenga en cuenta, sin embargo, que este virus es tan común que un gato puede detectarlo casi en cualquier lugar (como es el caso del 40 al 50 por ciento de los gatos), por lo que esperar de dos a tres meses no es garantía de que otro gato no se encuentre con el virus en lugares distintos de su casa.

Algunos conceptos básicos sobre este virus son:

• Es común donde los gatos se alojan en grupos y se transmite fácilmente entre ellos.

• La transmisión se produce típicamente por contacto con heces infectadas. Esto significa que la caja de arena es el lugar habitual de infección. Esta infección es inusual en gatos que deambulan libremente al aire libre (sin caja de arena) o que viven en hogares donde solo hay un gato. El virus entra en el cuerpo del nuevo huésped a través de la nariz y la boca.

• Una infección activa dura de varias semanas a algunos meses. La forma inofensiva del virus se elimina en las heces del gato infectado durante este período. Si el gato vuelve a infectarse, el virus vuelve a infectarse durante semanas o meses. Durante este tiempo, el gato puede no parecer en absoluto enfermo. Algunos gatos infectados no transmiten el virus.

• Los hogares con menos de cinco gatos eventualmente se liberan espontáneamente del coronavirus. Los hogares con más de cinco gatos prácticamente nunca se alejan del coronavirus.

• La mayoría de los desinfectantes domésticos matan fácilmente al coronavirus de inmediato, y en superficies planas inanimadas a temperatura ambiente, el coronavirus generalmente muere dentro de las 48 horas. El alfombrado protege el virus y puede sobrevivir en el alfombrado durante al menos siete semanas.

• Una vez que un gato se ha infectado con el virus y se ha recuperado, el gato puede volver a infectarse fácilmente por exposición continua a heces infectadas. De esta manera, muchos criaderos donde siempre hay gatos compartiendo cajas de arena nunca se libran de esta infección.

• El coronavirus entérico (la forma viral que es esencialmente inofensiva) ataca las células intestinales y puede causar diarrea, que generalmente es leve. Mientras la infección se limite al sistema intestinal, no habrá FIP. Sin embargo, si el virus muta, es capaz de acceder al torrente sanguíneo y causar FIP.

• La mutación en una forma de virus que puede causar FIP es más probable que ocurra en un gato con deficiencia inmunitaria. La mayoría de los gatos con PIF tienen menos de 1 año de edad, antes de que su sistema inmunitario esté maduro. El hacinamiento de los gatos también es un factor importante que contribuye a la reducción de la respuesta inmune de los gatos.

Lamentablemente, no existe un tratamiento eficaz para la FIP una vez que se desarrolla.

Y aunque se han realizado investigaciones sobre el desarrollo de una vacuna FIP, los inmunólogos veterinarios la consideran ineficaz, y muchos creen que en realidad puede aumentar el riesgo de que un gato desarrolle FIP si se infecta por el coronavirus entérico. En nuestra práctica, recomendamos encarecidamente no usar la vacuna FIP en gatos.