La siguiente es una simplificación de una excelente historia del Dr. Robert Howland.

El litio se descubrió por primera vez como elemento químico en 1817.By a mediados de la década de 1800, había un gran interés en los «desequilibrios de uratos», que se creía que explicaban una variedad de enfermedades, incluidas la manía y la depresión. Alrededor de este tiempo, se descubrió que una solución de carbonato de litio podía disolver piedras hechas de urato.

El primer uso registrado de litio para el tratamiento de la manía, basado en parte en la conexión urato/litio, fue en 1871. El uso de carbonato de litio (la actual forma de píldora de litio) para prevenir la depresión se produjo en 1886.

A medida que el público aprendió sobre el litio, el gran interés en este mineral llevó al uso de aguas de manantial ricas en minerales en spas, baños y bebidas. Debido a que la mayoría de estas aguas minerales en realidad contenían solo trazas de litio, no se reconocieron los peligros del litio y las concentraciones más altas. Cuando se usó una forma de tableta como sustituto de la sal en dietas bajas en sodio, hubo muchos informes de efectos secundarios graves de litio y algunas muertes.

Justo cuando los peligros del litio se hacían evidentes, un psiquiatra australiano llamado John Cade comenzó a tratar a pacientes con manía usando litio (1948). Él también fue llevado a este enfoque desde un enfoque en el litio y el urato. Había inyectado urato de litio a cobayas y descubrió que se habían vuelto plácidas y algo tranquilizadas. Solo más tarde determinó que el efecto calmante era del litio, no del urato.

Pasaron muchos años antes de que el litio estuviera en uso generalizado para el tratamiento del trastorno bipolar. Especulando sobre por qué el litio no fue adoptado inmediatamente por la profesión psiquiátrica, Cade declaró que un descubrimiento «hecho por un psiquiatra desconocido sin formación en investigación, trabajando en un pequeño hospital crónico con técnicas primitivas y equipo insignificante, no era probable que llamara la atención».

Sin embargo, con una cuidadosa atención a la dosis y la concentración en sangre, la efectividad del litio para pacientes con trastorno bipolar se estableció lentamente. fue aprobado por la FDA para el tratamiento de la manía en 1970.

(actualizado 10/2007)