En el siglo XIX, la Piedra de Rosetta ayudó a los eruditos a descifrar por fin el código de los jeroglíficos, el antiguo sistema de escritura egipcio. Ingenieros del ejército francés que formaron parte de la campaña de Napoleón Bonaparte en Egipto descubrieron la losa de piedra en 1799 mientras reparaban un fuerte cerca de la ciudad de Rashid (Rosetta).

El artefacto, que está hecho de granitoide, llegó a manos de los británicos después de que derrotaran a los franceses en Egipto en 1801.

La piedra presenta un decreto emitido en 196 a. C. por un grupo de clérigos egipcios y gobernante de Egipto, Ptolomeo V, dando fe de su generosidad y devoción. Originalmente se exhibió en un templo, posiblemente cerca de la antigua ciudad de Sais, y siglos más tarde se trasladó a Rosetta y se usó en la construcción de Fort Julien, donde finalmente fue descubierto por los franceses.

El decreto sobre la piedra está escrito de tres maneras: en jeroglíficos, que fue utilizado principalmente por sacerdotes; en demótico del antiguo Egipto, utilizado para fines cotidianos; y en griego antiguo. El uso de jeroglíficos se extinguió después del siglo IV y el sistema de escritura se convirtió en un enigma para los estudiosos.

El científico británico Thomas Young, que comenzó a estudiar los textos de la Piedra de Rosetta en 1814, hizo algunos progresos iniciales en el análisis de su inscripción jeroglífica. Young supuso que los cartuchos-jeroglíficos encerrados en óvalos-contenían la ortografía fonética de nombres reales, incluido Ptolomeo, a quien se hacía referencia en la inscripción griega.

En última instancia, fue el lingüista francés Jean-Francois Champollion quien descifró la Piedra de Rosetta y descifró el código jeroglífico. Entre 1822 y 1824, Champollion mostró que los jeroglíficos eran una combinación de signos fonéticos e ideográficos en lugar de solo escritura simbólica de imágenes que no también representaban sonidos del lenguaje, como habían sospechado los estudiosos anteriores. Por sus descubrimientos, Champollion es anunciado como el padre fundador de la Egiptología.

Hoy en día, la Piedra Rosetta, que mide aproximadamente 44 pulgadas de alto y 30 pulgadas de ancho, se encuentra en el Museo Británico de Londres, donde ha estado desde 1802, a excepción de una reubicación temporal para su custodia durante la Primera Guerra Mundial a un lugar subterráneo fuera del sitio.