El ciclo de sueño humano se compone de múltiples fases. El sueño REM es la única fase del sueño en la que se produce el sueño y el sueño riendo. Si bien el cuerpo libera hormonas que lo mantienen paralizado durante el sueño para evitar autolesiones, algunas personas aún logran hablar o reír en respuesta a sus sueños. Alguien que se está riendo a carcajadas durante el sueño está experimentando una reacción a su sueño, y no reacciona a nada en su entorno circundante.

Una faceta interesante de la risa del sueño, como se explica por los hechos del pub, es que los sueños que tienen las personas que les hacen reír mientras duermen no siempre son necesariamente humorísticos. De hecho, un estudio de diez personas que experimentaron risas de sueño regular reveló que sus sueños habrían sido problemáticos o perturbadores para ellos en la vida despierta. Esto puede ser evidencia de que la risa se usa como un medio para lidiar con material perturbador en el sueño, lo que sugeriría que la hipnosis es un mecanismo auto-calmante como morderse las uñas o comportamientos auto-estimulantes.