Las investigaciones en las habilidades cognitivas de diferentes especies animales y niños de diferentes edades han revelado que la conciencia viene en grados. En esta revisión, primero abordaré cuatro habilidades cognitivas que son importantes para discriminar niveles de conciencia: el reconocimiento de sí mismo en el espejo, la teoría de la mente, el viaje mental en el tiempo y la capacidad de entretener representaciones secundarias. Luego examinaré las relaciones supuestas entre estas habilidades y las asignaré a tres niveles de conciencia (anoético, noético, autonoético). Finalmente, discutiré las implicaciones de las diferencias en la conciencia para la comprensión de la organización conductual en animales y seres humanos y para la ciencia del bienestar animal. Argumentaré que, por un lado, las reglas de comportamiento implícitas pueden explicar los resultados obtenidos en la investigación sobre la teoría de la mente y las habilidades mentales para viajar en el tiempo en animales y niños. Por otro lado, las representaciones secundarias pueden ser la clave para explicar los comportamientos basados en la memoria semántica, así como las habilidades de planificación semántica del futuro observadas en los grandes simios y los niños pequeños. Estas consideraciones están de acuerdo con la opinión de que una teoría explícita de la mente y un yo continuo a través del tiempo son únicos para los humanos.