La ropa de los nativos Americanos estaba estrechamente relacionada con el entorno en el que vivían y sus creencias religiosas. Desde regiones tropicales y desérticas, bosques y montañas, hasta tundra ártica, los nativos americanos desarrollaron diversos estilos de ropa. En las regiones más cálidas, se usaba poca ropa. Entre los pueblos de California, por ejemplo, los hombres normalmente estaban desnudos, pero las mujeres usaban faldas simples hasta la rodilla. En las regiones más frías, se desarrollaron más estilos de ropa. Entre las tribus de las Llanuras, se crearon pantalones cortos o taparrabos, leggings, camisas de túnicas para hombres y faldas y vestidos para mujeres. Pero en las zonas más frías del Subártico y Ártico, pantalones cálidos, anoraks con capucha o chaquetas y manoplas protegían a las personas de las temperaturas heladas. A pesar de las grandes diferencias en el clima y los estilos de ropa, los nativos americanos tenían en común la noción básica de vivir en armonía con la naturaleza. Esta idea influyó en los materiales y diseños que usaban para la ropa.

Pieles de animales

Antes de la colonización europea de las Américas que comenzó en el siglo XVII e.c., la mayoría de los nativos americanos vivían cerca de la naturaleza, ganándose la vida con los recursos que abundaban en el mundo que los rodeaba. Sobrevivieron en gran parte de la pesca, la caza y la recolección de plantas comestibles, aunque algunas tribus, como los Navajo en el suroeste de los Estados Unidos y los Oneida en el norte de Nueva York, cuidaron rebaños de ovejas o cultivaron cultivos para agregar a lo que encontraron en la naturaleza. Casi todas estas tribus usaban las pieles de los animales que cazaban o criaban. Desarrollaron métodos de curtido de las pieles para hacer cuero suave, y de este cuero hicieron ropa y zapatos. La ropa de cuero era suave y fuerte, y, si el pelaje del animal quedaba en la piel, también era muy cálido. Algunos nativos, como los apaches de las llanuras occidentales y los Algonquinos del sur de Canadá, incluso usaban cuero para hacer las paredes de sus lugares de residencia.

Las creencias religiosas de muchos indios incluían la idea de que toda la naturaleza, incluidos los animales y las plantas, tenía poder espiritual. Muchos también creían que al usar partes de un animal, una persona podría ganar algo del poder y la fuerza de ese animal. De esta manera, el uso de pieles de animales se convirtió en algo más que ponerse una forma de ropa cómoda y duradera. Se convirtió en parte de la práctica religiosa de los nativos americanos y en una forma de mejorarse a sí mismos literalmente «poniendo» algunas de las cualidades deseables de los animales.

Fibras vegetales

Antes de la llegada de un gran número de europeos en el siglo XVII, los nativos americanos también usaban los animales y plantas que encontraban a su alrededor para hacer comida, refugio y ropa. Uno de los recursos más abundantes en muchas áreas era la corteza de los árboles, que se despojaba, secaba y trituraba para hacer fibras. Estas fibras se usaban para tejer ropa suave y cómoda. La ropa típica de corteza destrozada incluía faldas, delantales, camisas, cinturones, sombreros, capas e incluso impermeables.

Muchas tribus hicieron ropa de corteza, usando los árboles que crecían cerca. En el sureste de los Estados Unidos, los cherokee usaban corteza de morera para hacer camisas suaves. Los Pomo que vivían a lo largo de la Costa Oeste usaban corteza de secuoyas trituradas para hacer faldas envolventes, mientras que el Paiute y el Washoe de los desiertos más al este trituraban la abundante corteza de la artemisa. Tribus de la lluviosa costa noroeste de América del Norte, como los Tlingit y los Suquamish, tejían sombreros y impermeables de la corteza del árbol de cedro.

La mayoría de la ropa fue hecha por mujeres indias, que también prepararon las fibras para tejer. La corteza se desprendía de árboles pequeños y luego se secaba al sol antes de ser machacada en una masa flexible y triturada en fibras finas y fuertes. Estas fibras se tejieron en tela y se convirtieron en ropa que era cómoda y protectora. A los nativos americanos les encantaba traer belleza a sus vidas decorando incluso artículos cotidianos, por lo que a veces la ropa de corteza se decoraba con flecos, cuadros pintados, plumas de puercoespín o dientes y garras de animales. La ropa de corteza era difícil de limpiar, pero la corteza era un recurso abundante, por lo que la mayoría de la ropa de corteza simplemente se desechaba cuando se ensuciaba demasiado.

Tela tejida

Aunque muchas tribus usaban métodos de tejido hechos a mano, los nativos del suroeste estadounidense fueron el primer grupo en desarrollar un telar, o dispositivo de tejido, para tejer tela. En 1200 e.c., mucho antes de la llegada de los primeros europeos, los indios del suroeste cultivaron algodón y lo tejieron en tela. También tejieron yuca, lana, plumas e incluso cabello humano en tela. Sus nalgas, leggings y faldas a menudo estaban hechos de fibras tejidas.

Como los nativos americanos habían continuado el contacto con los europeos y los colonos blancos, su capacidad para seguir fabricando ropa de acuerdo con sus formas tradicionales fue destruida. Los nativos americanos habían incorporado con entusiasmo nuevos artículos, como cuentas de vidrio y adornos de plata, en sus armarios cuando comenzaron a comerciar con blancos. Pero el contacto continuo con los blancos hizo imposible que los nativos americanos mantuvieran sus formas tradicionales de vestir por sí mismos. Empujados fuera de sus tierras natales y hacia las reservas, tierras del gobierno reservadas para que vivieran, a finales de 1800, los estadounidenses nativos perdieron la capacidad de cazar o reunir los materiales necesarios para su ropa. Sus nuevas circunstancias los obligaron a comprar ropa de blancos, lo que cambió drásticamente la forma en que se vestían los nativos americanos.

PARA MÁS INFORMACIÓN

Anawalt, Patricia R., y H. B. Nicholson. Ropa India Antes De Cortes. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1990.

Hofsinde, Robert. Trajes indios. Nueva York: William Morrow, 1968.

Martin, Calvin. Keepers of the Game: Indian-Animal Relationships and the Fur Trade (en inglés). Berkeley, CA: University of California Press, 1978.

Paterek, Josephine. Encyclopedia of American Indian Costume (en inglés). Denver, CO: ABC-CLIO, 1994.

Adopción del vestido occidental
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