A finales del siglo XIX y principios del XX, Samuel Gompers fue un destacado activista laboral en los Estados Unidos de América.Gompers nació el 27 de enero de 1850 en Londres, Inglaterra. Asistió a escuelas públicas en Inglaterra hasta 1860, cuando se convirtió en fabricante de cigarros, la profesión de su padre. Tres años más tarde, la familia Gompers emigró a los Estados Unidos, estableciéndose en la ciudad de Nueva York.

Al llegar a Nueva York, Gompers continuó fabricando cigarros. En 1872, se unió a la Unión de Fabricantes de cigarrillos, alcanzando rápidamente un papel de liderazgo. Gompers asumió el control de la unión en 1877, y se dedicó a reformarla. Bajo su dirección, el Sindicato de Fabricantes de Cigarrillos comenzó a cobrar altas cuotas. Estos fondos se utilizaron para formar fondos de huelga y de pensiones para los trabajadores. Gompers también trató de unir a los sindicatos locales en una organización nacional. Centró las actividades del sindicato en mejorar los salarios, garantizar la seguridad laboral de los trabajadores y aumentar otros beneficios.

En 1881, Gompers tomó la iniciativa en la organización de la Federación de Sindicatos y Oficios Organizados de los Estados Unidos de América y Canadá. Esta organización se convirtió en la American Federation of Labor (AFL) en 1886, en Columbus, Ohio. Muchos miembros de estos dos grupos eran miembros descontentos de los Caballeros del Trabajo, la organización laboral más influyente de los Estados Unidos durante la década de 1870. Permaneció como presidente de la organización, salvo por un año, hasta su muerte. Bajo el liderazgo de Gompers, la AFL se convirtió en la organización sindical más grande de los Estados Unidos. La AFL inicialmente solo permitía que los trabajadores calificados se unieran a la organización. Los trabajadores no calificados inicialmente no tenían representación bajo la AFL. Gompers apoyó el uso de huelgas, pero prefirió negociaciones pacíficas para lograr contratos justos para los trabajadores de sus empleadores. También trató de mantener a la AFL fuera de la arena política, creyendo que la actividad política podría ofender a algunos propietarios de negocios.

Durante la Primera Guerra Mundial, Gompers trabajó en estrecha colaboración con el presidente Woodrow Wilson para evitar ataques y mantener la producción de los Estados Unidos durante la guerra. Gompers sirvió en el Consejo de Defensa Nacional durante la guerra. También participó en las conversaciones de paz de Versalles, que pusieron fin a la guerra. Gompers representó los intereses de los trabajadores internacionales en las conversaciones.

Gompers murió el 13 de diciembre de 1924.