Antiguas viviendas excavadas en la roca toba de una meseta calcárea se abren alrededor de un hueco, la Gravina di Matera, atravesada por un torrente que fluye en esta espectacular y única ciudad en la Región de Basilicata. Los techos, por turnos, se convierten en los cimientos de nuevas viviendas en los niveles superiores. Una densa red de calles estrechas y callejuelas se llenan de las luces de la noche, dando la impresión de que uno está paseando por un Belén de papel maché. Esto es Matera, Capital Europea de la Cultura 2019, donde las iglesias rupestres y los súper famosos Sassi, los asentamientos muy peculiares tallados en la roca, fueron nombrados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993.

Un paseo por el centro histórico de Matera transportará a los visitantes a un pasado olvidado hace mucho tiempo. La zona ya estaba habitada durante el Paleolítico, cuando se establecieron los primeros asentamientos en estas grutas calcarenitas. Aquí el ecosistema humano se ha incorporado perfectamente al entorno natural periférico, y se ha perpetuado a lo largo de los siglos. Los asentamientos han sufrido diversas adaptaciones en cada una de las diversas épocas históricas, desde las primeras viviendas subterráneas hasta las sofisticadas estructuras urbanas que siguieron, construidas con los materiales extraídos de la roca local, por lo que son un excelente ejemplo del uso correcto de los recursos naturales.
El terreno alrededor de Matera, tan evocador como para ganarse el apodo de «La Segunda Belén», ha impresionado a escritores, artistas y directores durante siglos; puede recordar que Mel Gibson eligió filmar La Pasión de Cristo aquí. En la década de 1950, las personas que vivían en estas cavernas fueron trasladadas a barrios modernos mientras los sassi se sometían a complejas obras de restauración, cuyo objetivo era devolverles su belleza original. Entre los lugares más antiguos e importantes, el barrio de Civita, con su Catedral románica, es una fortaleza natural situada en el corazón de la ciudad antigua; constituye la parte más fascinante de esta «ciudad de la roca», junto con los huecos de Sasso Barisano y Sasso Caveoso. Las viviendas de Sasso Caveoso se han dejado casi intactas, especialmente las excavadas en la zona que desemboca en Via Casalnuovo. Desde la plaza principal, la hermosa Iglesia de San Pietro Caveoso disfruta de un panorama excepcional sobre el cañón subyacente, así como de un laberinto de calles, iglesias y casas que se aferran a las parcelas y laderas. Pasando por Via Madonna delle Virtù, se encuentra Rione Sasso Barisano, cuyas atracciones turísticas incluyen una reconstrucción en miniatura de los Sassi y el Museo de la Sociedad Campesina. De las numerosas iglesias rupestres de Matera que combinan el encanto de la roca cruda con el refinamiento y la elegancia de sus decoraciones interiores, la imponente Iglesia de San Pietro Barisano definitivamente merece una visita. También lo son la Iglesia de Santa Lucía delle Malve, el Complejo Rupestre de Convicinio di Sant’Antonio, las Iglesias de Santa Maria de Idris y San Giovanni, la Iglesia de Santa Bárbara con sus espléndidos frescos y, finalmente, el Complejo Rupestre de Madonna delle Virtù y San Nicola dei Greci, entre Sasso Caveoso y Sasso Barisano. Este último complejo acoge cada año una importante muestra internacional de escultura. Los lugares de culto que, en parte, componen el Parque de las Iglesias Rupestres de Matera, son muchos y están dispersos por todo el territorio circundante, dentro de las Comunas de Matera y Montescaglioso. El Parque se extiende sobre 8.000 hectáreas y cuenta con más de 150 iglesias rupestres, además de las numerosas parcelas de viviendas que se remontan al Paleolítico, como la Grotta dei Pipistrelli (Cueva de los Murciélagos) y los hallazgos del período Neolítico, como la cerámica de Diana Bellavista y Serra d’Alto.