La fotografía de Richard Prince de Brooke Shields que Tate Modern retiró recientemente de la exposición Pop Life, después de que Scotland Yard sugiriera que podría romper las leyes de obscenidad, viajó a través del Atlántico con una larga historia de controversia. Muestra escudos de 10 años de edad, aceitados y relucientes, desnudos y maquillados, posando en una bañera de mármol con un peligro seductor que desmiente sus años. Ella tiene, en la descripción de Prince ,» un cuerpo con dos sexos diferentes, tal vez más, y una cabeza que parece que tiene un cumpleaños diferente.»

Cuando el artista Collier Schorr subarrendó el estudio de Prince en la década de 1980, la fotografía estaba colgada en el pasillo. «Siempre pensé que era una película perversa», dice Schorr, quien desde entonces ha hecho un documental sobre Prince, y se hizo amiga de Shields cuando fotografió al actor/modelo el año pasado para la revista Interview. «Me pareció muy perturbador, pero mi impresión siempre fue que Richard hizo la pieza porque era perturbadora … Te dice todo sobre lo que tememos y deseamos.»

Prince, me dice Schorr, nunca ha conocido a Shields. Con la intención de cuestionar las nociones de autoría y originalidad, volvió a fotografiar una imagen existente que ya había inspirado dos años de debate legal. La imagen original, por la que Shields recibió 450 dólares, fue tomada por el fotógrafo de moda Garry Gross en 1975 para una publicación de Playboy titulada Sugar and Spice. Era una de una docena de imágenes de Escudos diseñados, según Gross, para revelar la sexualidad no tan latente del niño prepúberes.

Aunque las fotos fueron tomadas con su consentimiento, en 1981 la madre de Shields demandó a Gross con el argumento de que su venta continua de ellas dañaba la reputación de su hija, y obtuvo una prohibición provisional de su uso posterior. Para entonces, Shields, que comenzó a modelar a los 11 meses, había alcanzado notoriedad nacional: interpretó a una prostituta infantil en la película de Louis Malle de 1978 Pretty Baby, que incluía una escena en la que se subastaba su virginidad, y en 1980 protagonizó la provocativa campaña publicitaria de Richard Avedon para Calvin Klein Jeans.

«¿Sabes lo que se interpone entre yo y mis Calvins?»Shields, de 15 años, preguntó en un anuncio, que fue censurado por las cadenas de televisión estadounidenses,» ¡Nada!»

Los abogados de Gross argumentaron que sus fotografías no podían dañar aún más la reputación de Shields porque, desde que fueron tomadas, ella había hecho una carrera rentable «como una joven vampiro y una ramera, una veterana sexual experimentada, una mujer-niña provocadora, un símbolo sexual erótico y sensual, la Lolita de su generación». El juez estuvo de acuerdo y, aunque elogió el «atractivo sensual y sensual» de las imágenes, dictaminó que Gross no era un pornógrafo: «No tienen atractivo erótico, excepto para mentes posiblemente perversas.»Esa decisión fue revocada por un tribunal de apelaciones, pero en 1983 se confirmó el veredicto original a favor de Gross.

Prince se apropió de la imagen de Gross a finales de ese año, renombrándola Spiritual America (después de una foto de 1923 de Alfred Stieglitz con el vientre y los genitales de un caballo castrado), y la exhibió de forma anónima en un escaparate alquilado en el Lower East Side de Nueva York. Más tarde explicó que el debate legal de dos años sobre la imagen de Gross, y el fallo final contra la censura, lo habían hecho sentir «patriótico». Prince lo consagró como una especie de coda para celebrar la libertad de expresión.

«Brooke Shields no tuvo problemas para hacer esa película», dice Schorr, «porque estaba actuando frente a la cámara y eso es lo que hace. Creo que nunca se sintió víctima de su cámara, creo que se sintió víctima de su codicia, y hasta cierto punto víctima del mal juicio de su madre. Creo que estaba feliz cuando Richard tomó la foto e hizo algo de ella porque fue un gran polvo para Garry Gross.Sin ganas de embarcarse en otro caso legal costoso, cuando Prince pidió permiso para presentar la obra en su exposición de 1992 en el museo Whitney de Nueva York, Gross se conformó con 2.000 dólares ofrecidos por el abogado de Prince. La fotografía fue el título de la retrospectiva de Prince de 2007 en el Guggenheim de Nueva York, donde apareció sin incidentes.

Gross, de 71 años, continúa ejerciendo su derecho a vender imágenes de Escudos, aunque eBay le impidió subastar impresiones de ellos en su sitio. Ahora es fotógrafo de perros y entrenador en Nueva York. In January 2008, one of Prince’s pictures, an untitled image of a cowboy, sold for $3.4m, the most expensive photograph ever sold at auction.

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