Hoy, hace seis años, dieciséis bebés en la provincia china de Gansu fueron diagnosticados con cálculos renales. Todos ellos habían sido alimentados con leche en polvo que más tarde se descubrió que había sido adulterada con un compuesto industrial tóxico llamado melamina. Cuatro meses después, se estima que 300.000 bebés en China se enfermaron por la leche contaminada, y el daño renal provocó seis muertes. El Grupo Sanlu, uno de los mayores productores de lácteos de China, fue identificado como el principal culpable. Pero a medida que se desarrollaba el escándalo, más empresas lecheras chinas se vieron implicadas.

El incidente no solo dañó la reputación de las exportaciones de alimentos de China, sino que también asestó un golpe devastador a la floreciente industria láctea nacional, lo que llevó a una serie de fusiones y consolidaciones. El mercado de fórmulas inelásticas para bebés impulsó la demanda de productos extranjeros; de hecho, después de 2009, más de 100 marcas extranjeras inundaron el mercado chino. En retrospectiva, no es una exageración que el incidente de 2008 sea uno de los mayores escándalos de seguridad alimentaria en la historia de la República Popular China.

El escándalo pone al descubierto el fracaso de China para construir un estado regulador efectivo en su transición a una economía de mercado. Aprovechando la experiencia de la crisis, el gobierno trató de fortalecer su capacidad reguladora en materia de control de la inocuidad de los alimentos. En junio de 2009, China promulgó la Ley de seguridad alimentaria, que prohíbe el uso de aditivos alimentarios no autorizados. La ley también dio lugar al establecimiento de una comisión central de alto perfil para mejorar la coordinación interestatal y la aplicación de la reglamentación de la inocuidad de los alimentos a nivel nacional. En marzo de 2013, se creó la Administración de Alimentos y Medicamentos de China (CFDA) como organismo a nivel ministerial para consolidar a las autoridades en materia de seguridad alimentaria y farmacéutica.

Estas medidas, si bien son importantes y necesarias, no han llevado a una mejora significativa de la seguridad alimentaria de China. En la reunión de la Comisión de Seguridad Alimentaria del Consejo de Estado en enero de 2013, el Primer Ministro Li admitió que, si bien la seguridad alimentaria ha mejorado, » todavía hay una gran cantidad de problemas pendientes y peligros ocultos potenciales; la situación sigue siendo sombría.»Los esfuerzos de China para abordar la seguridad alimentaria se ven complicados por nuevos peligros para la salud ambiental, como la contaminación del agua y el suelo. El arroz y las verduras de jardín contaminadas con metales pesados plantean grandes riesgos para la salud, pero la limpieza es muy costosa y puede llevar décadas. La confianza de los consumidores en los productos lácteos chinos sigue siendo extremadamente débil. Los medios oficiales sugieren que más de la mitad del mercado chino de fórmula para bebés está dominado por marcas extranjeras, y en algunas ciudades, la participación es de hasta el 80 por ciento. En un movimiento desesperado y extraño para reforzar la industria láctea nacional, China emitió una nueva regulación que prohibió la importación de productos lácteos de fabricantes extranjeros no registrados.

En reconocimiento de los desafíos, los líderes gubernamentales en los últimos meses han aumentado la apuesta por la seguridad alimentaria. En marzo, el primer ministro Li Keqiang utilizó el escándalo de la melamina para abogar por» la supervisión y la rendición de cuentas más estrictas posibles «y» el castigo más duro posible » para salvaguardar la seguridad alimentaria. Bajo la bendición de Li, China dio a conocer la semana pasada el proyecto de enmienda a la Ley de Seguridad Alimentaria de 2009. Apodada «la ley de seguridad alimentaria más estricta de la historia», la nueva versión ha elevado el listón de la gestión de la seguridad alimentaria y ha proporcionado requisitos más explícitos para que las agencias gubernamentales los sigan en la cadena de suministro de alimentos.

Pero queda por ver la eficacia de estos esfuerzos. Dado que la regulación de la seguridad alimentaria incorpora varias actividades que se refuerzan mutuamente (producción, comercialización y consumo) e involucra a varias partes interesadas (p., fabricantes, comerciantes, consumidores, actores gubernamentales), es muy poco probable que los marcos regulatorios y legales puramente descendentes y centrados en el Estado sean suficientes para desactivar la crisis de seguridad alimentaria de China. A fin de lograr una capacidad reguladora sólida y sostenible, el Gobierno debería invertir en la creación de una sociedad civil vigorosa y de medios de comunicación libres y socialmente responsables, que sirvieran de fuentes de información y disciplina para hacer cumplir las leyes y reglamentos sobre inocuidad de los alimentos. Debe comprometerse con la construcción de un sistema judicial independiente para proteger el marco jurídico de seguridad alimentaria de ser secuestrado por burócratas egoístas u otros intereses creados. También debería tomarse en serio el establecimiento de un código de ética empresarial a nivel corporativo e individual para mantener bajo control al «capitalismo sin ética». Tal apoyo institucional, como demostré en mi libro reciente, permitirá a China construir su estado regulador desde una base más sólida.

Este artículo apareció originalmente en el blog Asia Unbound del Consejo de Relaciones Exteriores y se puede encontrar aquí.