Los médicos también notan una distinción sorprendente entre las diversas neumonías: los estreptococos generalmente dejan a un sobreviviente con poco daño pulmonar, mientras que otros tipos a menudo dejan cicatrices pulmonares considerables. Un peligro adicional es la posibilidad de que cualquier infección erosione los tejidos locales y se disemine a través de la sangre en otras partes del cuerpo, una afección conocida como septicemia o intoxicación sanguínea. El peligro de septicemia depende de dónde se alojen los microbios. Las bacterias que se propagan desde los pulmones, por ejemplo, pueden terminar en el hígado y causar un absceso. Si se asientan en los riñones, pueden causar un respaldo fatal de desechos tóxicos.

El Dr. David Gelmont, quien dirigió el equipo de cuidados intensivos que trató al Sr. Henson en el Hospital de Nueva York, cree que murió de síndrome de shock tóxico producido por la bacteria estreptocócica. La afección es similar a la epidemia de shock tóxico de infecciones estafilocócicas que afectó a las mujeres que usaron cierto tipo de tampón a principios de la década de 1980. Henson, también causa escarlatina y fiebre reumática. Los funcionarios de salud sospechan que el Grupo A se está volviendo más poderoso y está ocurriendo con más frecuencia.

Los antibióticos podrían haberle salvado la vida al Sr. Henson si hubiera venido al hospital unas horas antes, dijo el Dr. Gelmont, ilustrando cómo la velocidad puede contar en muchos tipos de infecciones.

Pero el tiempo no lo es todo. La experiencia de casi medio siglo ha enseñado a los médicos que los antibióticos por sí solos no pueden curar las infecciones. Su capacidad para matar microbios y detener su multiplicación compra el valioso tiempo para permitir que las defensas inmunitarias naturales trabajen contra los organismos.