El 5 de mayo de 1961, el astronauta de la NASA Alan Shepard fue encerrado en su cápsula Freedom 7, listo para convertirse en la primera y segunda persona estadounidense en el espacio. Pero antes de su vuelo histórico de 15 minutos, Shepard se sentaba a pasar cinco horas de retraso, y realmente tenía que ir al baño.

«Hombre, tengo que hacer pis», llamó por radio al control de lanzamiento.

Los funcionarios de la NASA no estaban preparados para esta situación. Pensaron que la misión sería lo suficientemente corta como para evitarlo, y dejar que Alan Shepard orinara en su traje espacial plateado brillante no era algo que estuvieran listos para hacer; el astronauta estaba conectado con sensores médicos que podrían estropearse si se mojaba. Pero al final, el control de lanzamiento no tuvo más remedio que dejarlo ir.

«¿Crees que es glamoroso ser astronauta? Es mucho trabajo duro y también mucha indignidad», dijo Mark Roberts, guía turístico del Intrepid Sea, Air & Space Museum en la ciudad de Nueva York, durante la reciente fiesta espacial de verano del museo el mes pasado.

Después de la debacle de Shepard, la NASA ideó mejores formas de cuidar las funciones corporales básicas. Pero el desperdicio de espacio continuó la plaga de la agencia.

Para cuando el astronauta Gordon Cooper se lanzó en el último vuelo del Proyecto Mercury en 1963, la NASA había creado un dispositivo de recolección de orina que los astronautas podían usar dentro de la nave espacial de una sola persona. El vuelo de Cooper no fue fácil. Cerca del final de su misión de 22 órbitas y 34 horas, sistema tras sistema en su cápsula misteriosamente comenzó a fallar. Tuvo que hacerse cargo del control manual y pilotar la nave a través de un arriesgado reingreso a la atmósfera.

¿Qué salió mal? Una investigación mostró que su bolsa de orina se filtró y las gotitas entraron en la electrónica, dificultando sus sistemas automáticos, dijo Roberts.

Todo el mundo caga

Si la orina rebelde suena problemática, piense en la agonía que las heces flotantes podrían infligir dentro de una cápsula espacial apretada. Cuando la NASA comenzó a planificar misiones más largas, tuvieron que tener en cuenta los intestinos de los astronautas.

El siguiente proyecto de la agencia espacial, Gemini, puso a dos astronautas uno al lado del otro en una nave espacial, probando las maniobras cruciales que llevarían a los viajeros espaciales Apolo a la luna. Para demostrar que los humanos podían sobrevivir en el espacio durante dos semanas, Jim Lovell y Frank Borman pasaron 14 días volando en Gemini 7, la misión tripulada más larga de la época.

«No tenían inodoro allí», dijo Roberts. «Lo que había era básicamente una bolsa de plástico cada vez que tenía que hacer un Nº 2.»

Los inodoros espaciales no se volvieron mucho más sofisticados cuando se lanzaron las primeras misiones Apolo. Astronautas como Buzz Aldrin y Neil Armstrong tenían bolsas de recolección de heces que se pegaban a sus fondos con adhesivo cuando tenían que irse. Y la microgravedad podría complicar las cosas.

«Hay un problema de separación», dijo Roberts. «Lo que salga de ti no sabe que se supone que salga de ti.»Cada bolsa de recolección de heces venía con una «cuna para los dedos»para permitir a los astronautas mover manualmente las cosas. Luego tuvieron que amasar un germicida en sus desechos para que las bacterias expulsoras de gas no florecieran dentro de la bolsa sellada y causaran que explotara.

La prueba completa a menudo tardaba de 45 minutos a una hora en completarse en la nave espacial Apolo, dijo Roberts. Para minimizar sus deposiciones, los astronautas tenían una dieta alta en proteínas y baja en residuos: piense en filetes y huevos y otros alimentos que no generan muchos desechos después de que son absorbidos por el cuerpo.Orinar no era mucho más fácil para las tripulaciones del Apollo. Su dispositivo de recolección de orina era básicamente una bolsa en forma de condón unida a una manguera que se ventilaba en el vacío del espacio al girar una válvula. Según las propias cuentas de los astronautas, fue más que un poco inquietante usar el dispositivo, dijo Roberts.

Entrenamiento para ir al baño de astronautas

Hoy en día, ir al baño en el espacio es mucho menos tedioso, pero aún así requiere atención cuidadosa, e incluso entrenamiento para ir al baño en el espacio. Los aviones espaciales reutilizables del programa de transbordadores retirados de la NASA tenían inodoros que utilizaban el flujo de aire para extraer los desechos del cuerpo en lugar de la gravedad de la Tierra. La Estación Espacial Internacional tiene cómodas con un diseño similar.

» Para el No. El 2 de agosto, es como un orinalito de campamento, donde se usa para contener los desechos sólidos y que finalmente se quema en la atmósfera en una nave espacial», dijo la astronauta de la NASA Nicole Stott a los estudiantes de primaria hoy (Ago. 29) durante un video chat de la Estación Espacial Internacional de Control de Misión de la NASA en Houston. «Para el número 1, es básicamente una manguera, la llamamos manguera de orina, que tiene una aspiradora.»

Los astronautas pasan por «entrenamiento posicional» en la Tierra para asegurarse de que los desechos sólidos vayan directamente a la estrecha abertura de estos baños espaciales, explicó Roberts. El retrete tiene una cámara en la parte inferior. Los astronautas en realidad no van al baño durante el entrenamiento, pero al ver una pantalla de video frente a ellos, pueden verificar que su alineación es perfecta.

«Si obtienes cosas alrededor de estas rejillas de ventilación que proporcionan la succión allí, las cosas pueden obstruirse realmente y puedes dañar un inodoro multimillonario con bastante facilidad», dijo Roberts.

Romper el inodoro es, de hecho, caro e inconveniente, por no hablar de insalubre. Después de que el único inodoro de la Estación Espacial Internacional estuviera plagado de una serie de problemas y averías, la NASA compró un segundo inodoro ruso de 19 millones de dólares que se instaló en el segmento estadounidense del puesto de avanzada en órbita en 2008.

En cuanto a orinar, a cada astronauta se le da su propio embudo, hecho en diferentes formas para hombres y mujeres, que se conecta a una manguera en el inodoro. Pero a medida que la gravedad disminuye en el espacio, ego aparentemente no lo hace.

«Tenían tres tamaños diferentes de embudos y los chicos siempre elegían el tamaño más grande», dijo Roberts sobre los astronautas en el programa del transbordador.

Residuos no, no quiero

En 1986, la Unión Soviética construyó la estación espacial Mir, que tenía un baño con un inodoro que ventilaba los residuos hacia el espacio. Para cuando los funcionarios del espacio temporal se retiraron de Mir en 2001, los paneles solares de la estación espacial habían perdido aproximadamente el 40 por ciento de su efectividad, dijo Roberts.

«Se dieron cuenta de que una gran parte del daño a estos paneles solares era orina congelada flotando en el espacio a velocidades muy altas», dijo Roberts a su audiencia.

Hoy en día, en la Estación Espacial Internacional, un puesto de avanzada en órbita de 100 mil millones de dólares que cuenta con tripulaciones rotativas desde el año 2000, la orina se recicla en agua potable a través de un sistema de filtración.

La materia fecal, mientras tanto, a menudo se empaqueta y se expulsa de la estación espacial con otra basura en cápsulas que se queman en la atmósfera, dijo Roberts. Pero con misiones más largas, como vuelos a Marte, algunos investigadores también están pensando en cómo reciclar las heces. Por ejemplo, algunos científicos proponen que los desechos humanos podrían cubrir las paredes de futuras naves espaciales para actuar como un escudo de radiación, protegiendo a los astronautas de los efectos dañinos de los rayos cósmicos.

Sigue a Megan Gannon en Twitter y Google+. Síguenos en @ Spacedotcom/, Facebook o Google+. Publicado originalmente en SPACE.com.