En el verano de 1921, Roscoe» Fatty » Arbuckle estaba en la cima del mundo. Paramount Pictures le había pagado 3 millones de dólares sin precedentes en tres años para protagonizar 18 películas mudas, y acababa de firmar otro contrato de un millón de dólares con el estudio. La última película del comediante corpulento, Crazy to Marry, se estaba reproduciendo en cines de todo el país. Así que su amigo Fred Fischbach planeó una gran fiesta para celebrar, una fiesta de tres días de trabajo en el Hotel St. Francis en San Francisco.

Pero al final de la semana, Fatty Arbuckle estaba sentada en la celda No.12 en «felony row» en el Salón de Justicia de San Francisco, detenida sin fianza por el asesinato de una actriz de 25 años llamada Virginia Rappe. Crazy to Marry fue sacado rápidamente de los cines, y una nación se indignó al descubrir un lado sórdido de las vidas fuera de la pantalla de las estrellas de Hollywood. Detrás de los problemas de Arbuckle estaba una misteriosa mujer llamada Maude Delmont, una testigo de la fiscalía que nunca sería llamada a declarar porque la policía y los fiscales sabían que su historia no se mantendría en el estrado. Sin embargo, lo que tenía que decir sería más que suficiente para arruinar la carrera de Arbuckle.

Los días previos a la fiesta no pusieron a Arbuckle en el mejor de los estados de ánimo. Estaba en Los Ángeles con su automóvil Pierce-Arrow reparado cuando se sentó en un trapo empapado en ácido en el garaje. El ácido le atravesó los pantalones hasta las nalgas, causando quemaduras de segundo grado. Se sintió tentado a cancelar el viaje a San Francisco, pero Fischbach no quiso nada de eso. Se aseguró un anillo acolchado de goma para que el Arbuckle se sentara, e hicieron el viaje por la costa hasta la calle. Francis, donde Fischbach había reservado habitaciones contiguas y una suite.

Según Arbuckle, Fischbach arregló todo ,desde las habitaciones hasta los invitados y el licor (a pesar de la Prohibición), y el Día del Trabajo, el 5 de septiembre de 1921, Arbuckle se despertó y descubrió que tenía muchos invitados no invitados. Todavía estaba caminando en pijama, albornoz y zapatillas cuando vio a Delmont y Rappe y expresó su preocupación de que su reputación pudiera alertar a la policía sobre la «fiesta de ginebra».»En Los Ángeles, Delmont era conocida como una señora y chantajista; Rappe se había hecho un nombre como modelo, diseñadora de ropa, aspirante a actriz y fiestera. Pero la comida y el alcohol fluían para entonces, la música estaba sonando, y Arbuckle pronto ya no se centró en su agotador horario de trabajo, las quemaduras en su trasero o simplemente en quiénes eran todos esos invitados. Lo que sucedió en las siguientes horas aparecería en las portadas de la cadena nacional de periódicos de William Randolph Hearst, en titulares espeluznantes, antes de que Arbuckle tuviera la oportunidad de contar su versión de la historia.

Virginia Rappe tenía 25 años cuando llegó al Hotel St.Francis en San Francisco para una fiesta de fin de semana del Día del Trabajo.

Maude Delmont pronto pintó un retrato siniestro del príncipe corpulento despreocupado del cine mudo. Esto es lo que le dijo a la policía: Después de que Arbuckle y Rappe se tomaran unos tragos juntos, llevó a su actriz a una habitación contigua, diciendo: «Te he esperado cinco años, y ahora te tengo.»Después de media hora más o menos, Delmont escuchó gritar a Rappe, así que llamó y luego pateó la puerta cerrada. Después de un retraso, Arbuckle llegó a la puerta en pijama, con el sombrero de Rappe «amartillado en un ángulo» y sonriendo con su «tonta sonrisa de pantalla».»Detrás de él, Rappe estaba tendido en la cama, gimiendo.

«Arbuckle lo hizo», dijo la actriz, según Delmont.

Rappe fue llevado a otra habitación. Se llamó a un médico y él la atendió. Se quedó en el hotel unos días antes de ser llevada a un hospital, donde murió, el 9 de septiembre, de una fractura de vejiga.

Los periódicos Hearst tuvieron un día de campo con la historia, el editor diría más tarde que el escándalo Fatty Arbuckle vendió más periódicos que el hundimiento del Lusitania. Mientras agredía sexualmente a Virginia Rappe, los periódicos supusieron que la estrella de 266 libras se había roto la vejiga; el San Francisco Examiner publicó una caricatura editorial titulada «They Walked Into His Parlor», con Arbuckle en medio de una telaraña gigante con dos botellas de licor a la mano y siete mujeres atrapadas en la telaraña. Los rumores de que había cometido depravaciones sexuales comenzaron a arremolinarse.

Arbuckle se entregó y fue retenido durante tres semanas en la cárcel. La policía publicó una foto policial del actor abatido, fotografiado con traje y pajarita, su cara redonda no mostraba nada de la alegría que todos veían en el celuloide. Permaneció en silencio mientras la insinuación aumentaba. Los abogados de Arbuckle insistieron en que era inocente y pidieron que el público no juzgara hasta que se establecieran todos los hechos. Pero rápidamente se dieron cuenta de que Arbuckle tendría que hacer una declaración, y el comediante contó una historia muy diferente a la de Maude Delmont.

Después de tomar unas copas con Virginia Rappe, la actriz se puso «histérica», dijo Arbuckle. «Se quejó de que no podía respirar y luego comenzó a arrancarse la ropa.»En ningún momento, insistió Arbuckle, estaba a solas con ella, y dijo que tenía testigos que corroboraban el punto. Encontró a Rappe en su baño, vomitando, y él y varios otros invitados trataron de revivirla de lo que creían que era intoxicación. Con el tiempo, le consiguieron una habitación propia donde podría recuperarse.

Arbuckle fue acusado de homicidio involuntario y programado para el juicio en noviembre. El fiscal de Distrito de San Francisco, Matthew Brady, vio el caso como la oportunidad perfecta para iniciar su carrera en la política, pero estaba empezando a tener problemas con su testigo estrella, Delmont. A veces afirmaba ser una amiga de Rappe de toda la vida; otras veces, insistía en que se habían conocido pocos días antes de la fiesta. También tenía un historial criminal de fraude y extorsión, descubrió Brady. También conocida como «Madame Black», Delmont procuraba mujeres jóvenes para fiestas en las que los huéspedes varones adinerados pronto se vieron acusados de violación y chantajeados para que pagaran a Delmont. Luego estaba el asunto de los telegramas que envió a los abogados tanto en San Diego como en Los Ángeles: «TENEMOS A ROSCOE ARBUCKLE EN UN AGUJERO AQUÍ LA OPORTUNIDAD DE HACER ALGO DE DINERO CON ÉL.»

Aún así, Brady procedió a juicio. Los periódicos nunca cuestionaron la versión de los hechos de Delmont, y siguieron azotando a Arbuckle. Su reputación estaba en ruinas, incluso después de que sus amigos Buster Keaton y Charlie Chaplin avalaran su carácter.

Pero los abogados de Arbuckle presentaron pruebas médicas que mostraban que Rappe había tenido una condición crónica de la vejiga, y su autopsia concluyó que «no había marcas de violencia en el cuerpo, no había señales de que la niña hubiera sido atacada de ninguna manera.»(La defensa también tenía testigos con información perjudicial sobre el pasado de Rappe, pero Arbuckle no los dejaba testificar, dijo, por respeto a los muertos.) El médico que trató a Rappe en el hotel testificó que ella le había dicho que Arbuckle no trató de agredirla sexualmente, pero el fiscal desestimó el punto como testimonio de oídas.

Fatty Arbuckle ganaba 1 millón de dólares al año en 1921 con Paramount Pictures. Foto: Wikipedia

Arbuckle, subió al estrado en su propia defensa, y los miembros del jurado votaron 10-2 para la absolución. Cuando la fiscalía lo juzgó por segunda vez, el jurado volvió a estancarse. No fue hasta el tercer juicio, en marzo de 1922, que Arbuckle permitió a sus abogados llamar al estrado a los testigos que habían conocido a Rappe. Tenía pocas opciones.; sus fondos se agotaron-gastaría más de 7 700,000 en su defensa-y se presume que su carrera está muerta. Declararon que Rappe había sufrido ataques abdominales anteriores, bebía mucho y a menudo se desnudaba en las fiestas después de hacerlo, era promiscuo y tenía una hija ilegítima. Uno de ellos también atacó a Maude Delmont como «la testigo denunciante que nunca presenció.»

El 12 de abril de 1922, el jurado absolvió a Arbuckle de homicidio involuntario después de deliberar durante solo cinco minutos, cuatro de los cuales se utilizaron para preparar una declaración:

La absolución no es suficiente para Roscoe Arbuckle. Sentimos que se le ha hecho una gran injusticia not no había la más mínima prueba aducida para conectarlo de alguna manera con la comisión de un crimen. Fue varonil durante todo el caso y contó una historia sencilla que todos creemos. Le deseamos éxito y esperamos que el pueblo estadounidense tome el juicio de catorce hombres y mujeres de que Roscoe Arbuckle es totalmente inocente y está libre de toda culpa.

Una semana después, Will Hays, a quien la industria cinematográfica contrató como censor para restaurar su imagen, prohibió que Fatty Arbuckle apareciera en la pantalla. Hays cambiaría de opinión ocho meses después, pero el daño estaba hecho. Arbuckle cambió su nombre a William B. Goodrich (Will B. Good) y trabajó entre bastidores, dirigiendo películas para amigos que se mantuvieron leales a él y que apenas se ganaban la vida en el único negocio que conocía. Poco más de diez años después, el 29 de junio de 1933, tuvo un ataque al corazón y murió en su habitación de hotel. Tenía 46 años.

Fuentes

Libros: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decade in America’s Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Murder by the Bay: Historic Homicide In and About the City of San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe» Fatty » Arbuckle: A Biography of the Silent Film Comedian, 1887-1933, McFarrald, 1994.

Artículos: «Quiz Arbuckle Over Death of Film Actress» Chicago Daily Tribune, Sep. 11, 1921. «Arbuckle Detenido Sin Fianza Como Asesino», Chicago Daily Tribune, Sep. 12, 1921. «Mrs. Delmont Tells of Arbucle Party», Boston Daily Globe, Sep. 13, 1921. «Many Theathers Ban Arbuckle Pictures», New York Times, Sep. 13, 1921. «Fatty Arbuckle y la muerte de Virginia Rappe» de Denise Noe, Biblioteca Criminal de truTV, www.trutv.com» El Caso contra Arbuckle», «Arbuckle Responde al Cargo de Asesinato de una Chica» www.callmefatty.com.