Es como si se creara el Valle Willamette de Oregón, una rebanada fértil que corre entre Eugene y Portland, a unas 70 millas tierra adentro para cultivar bayas. Los inviernos fríos y suaves y los veranos cálidos pero cómodos crean el microclima perfecto para que las bayas que se arrastran prosperen. Los arbustos de moras, muchas variedades diferentes, se aferran al suelo para sobrevivir al invierno y no se atascan bajo el sol abrasador del verano.

Oregon es el hogar de una única planta nativa de mora, Rubus ursinus, un arbusto con ramas espinosas que produce bayas dulces y oblongas. Y aunque es una fruta perfectamente regordeta y multifacética, los científicos y horticultores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Universidad Estatal de Oregón han trabajado juntos durante mucho tiempo para cruzar bayas, buscando mayores rendimientos y frutas aún más fragantes. De esta asociación han salido muchos nuevos y deliciosos cultivares de bayas, pero la marionberry es la joya más preciada.

El nacimiento de esta baya particularmente dulce, liderado por el horticultor del USDA George F. Waldo, involucró el cruce de una mora de Chehalem con una baya de olalli, un cultivar de mora con Rubus ursinus nativo en su linaje. El nuevo híbrido y su potencial se observaron por primera vez en 1945; la baya se probó, principalmente en el condado de Marion, Oregón, hasta su lanzamiento oficial en 1956. «Marion es una nueva zarzamora que promete satisfacer algunas necesidades de la pequeña industria de frutas de Oregón que no se satisfacen completamente con las variedades de zarzamora más cultivadas, Evergreen sin espinas y Boysen», escribió Waldo en un folleto, señalando que la planta produjo más fruta que maduró más rápido, y su » calidad de fruta ha sido generalmente superior a la de ambas variedades.»

Las moras, las frambuesas y las zarzamoras son conocidas como bayas, una familia de variedades de bayas que producen frutos en brotes vegetativos leñosos llamados bastones. Las plantas de bayas de marioneta suelen producir solo unas pocas cañas largas (a menudo de unos 16-20 pies de largo) que son fáciles de entrenar y manejar, lo que las convierte en una opción fácil para los cultivadores en cualquier operación. También producen bayas bastante masivas en comparación con otras variedades.

Si bien el potencial de crecimiento y la facilidad de crecimiento son factores obviamente importantes en un cultivar, lo que ha hecho que el marionberry sea tan exitoso es su sabor equilibrado, lo que lo hace ideal para conservas, mermeladas y rellenos de pasteles.

«Es más dulce que la mayoría de las otras bayas, pero no demasiado», dice Linda Strand, comisionada de Oregon Raspberry & Blackberry Commission y gerente de ventas de Columbia Empire Farms. «En las pruebas de sabor a ciegas en todo el país, la gente siempre lo prefiere. Es nuestro estándar de oro en la industria.»

Según Bernadine C. Strik, profesora de horticultura y especialista en cultivos de bayas de la Universidad Estatal de Oregón, ese sabor perfecto se reduce a la química: Las bayas de marioneta tienen una concentración de azúcar del 14%, acidez del 1,5% y un pH de 3.2, que es similar al pH de una fresa dulce. Para los no horticultores, eso significa que es delicioso.

«Cuando alguien prueba una zarzamora, existe ese equilibrio real entre el azúcar y el ácido, que es realmente necesario cuando procesas algo», dice Strik. «Si algo es muy dulce y poco ácido, se presenta como muy suave sin sabor, fresco o procesado. Y si algo es demasiado alto en acidez, entonces, por supuesto, es desagradable a menos que agregue azúcar, y eso tiende a ser un poco menos deseable para los consumidores.»Las bayas de marioneta realmente no necesitan acompañamiento, y son un poco más fáciles de comer que otras bayas debido a sus pequeñas semillas.

Mientras que las bayas de marioneta a veces se comercializan como sin semillas, y comer una que se supone que es precisa, una baya sin semillas es en realidad imposible, según Stirk. Pero las semillas de marionberry son esencialmente indetectables para la lengua: son extremadamente planas y delgadas, y están recubiertas uniformemente con un material gelatinoso que las ayuda a deslizarse sin previo aviso.

Fácil de cultivar, y creciendo en popularidad, el cultivar explotó en Oregón y en los estados circundantes, convirtiéndose en la baya más popular de la región. Las bayas de marioneta todavía representan aproximadamente el 25% de la producción de bayas del estado, una hazaña impresionante para un cultivar desarrollado hace más de 50 años.

En los años 90, la industria luchó con una pequeña crisis de identidad cuando la gente comenzó a asociar a the boon berry con Marion Barry, la deshonrada ex alcaldesa de Washington DC. Barry, que murió en 2014, se había hecho un nombre como líder de los derechos civiles, pero fue atrapado en una operación encubierta del FBI en 1990 y terminó cumpliendo condena en prisión como resultado. Strand recuerda a un corredor de Late Night con David Letterman llamando para pedir marionberries por un rato en el programa sobre Barry.

Hoy en día, las bayas de marioneta son conocidas por ser la baya perfecta para comer de la mano y para procesar. Dulces y suaves, son ideales para hacer conservas, mermeladas, frutas para untar, rellenos para pasteles, salsas, patatas fritas, desmenuzados y más. Debido a que se criaron más por sabor que por durabilidad, estas bayas no viajan bien fuera del Noroeste del Pacífico. Y, desafortunadamente, las bayas de marioneta no se cultivan fuera del noroeste del Pacífico porque es una de las pocas regiones del mundo que se especializa en este tipo de cosecha y procesamiento de bayas.

Aunque son frágiles, un método de cosecha avanzado significa que su sabor y textura son consistentes en los productos procesados. Mientras que otras variedades de bayas a veces se cosechan en grandes lotes, no todas maduran exactamente al mismo tiempo, por lo que las cosechas masivas significan que muchas bayas inmaduras terminan maduras, las bayas de marioneta se cosechan de manera muy selectiva. Durante la corta temporada de cuatro semanas que comienza alrededor del Día de la Independencia, los campos de bayas se recogen cada pocos días con máquinas de hileras finamente ajustadas que vibran a frecuencias muy específicas, haciendo que solo las bayas maduras se caigan de la planta para ser recolectadas.

A medida que Oregon se hizo conocido por el cultivar, un esfuerzo en 2009 tuvo como objetivo hacer de la marionberry la baya oficial del estado. La acción fue apoyada por la mayoría de los legisladores, pero finalmente fue abandonada cuando un destacado productor de bayas afirmó que centrarse en una variedad de bayas específica podría perjudicar las ventas de otras variedades.

Mientras que las bayas de marioneta han explotado en popularidad, todavía hay desventajas que los horticultores están tratando de resolver a través de la cría. Marionberries plantas espinosas, haciendo de la mano de la cosecha complicado y raro, y son menos tolerantes al frío que otras variedades, que conduce a la varianza en la producción de un año a otro.

Otros dos cultivares desarrollados bajo el mismo programa por el fallecido horticultor Chad Finn—Black Diamond y Columbia Star—buscaron resolver los problemas de las bayas de marioneta y han aumentado en popularidad, pero no han superado al cultivar de 1956 en términos de calidad general.

«No creo que estemos cerca de mejorar la marionberry», dice Stirk, aparentemente convencido de su perfección relativa, entre las bayas, » al menos no en un futuro cercano. Creo que su cuota de mercado podría cambiar lentamente, pero en términos de que sea un estándar, no veo que cambie en el corto plazo.»

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