Tortuga de Caja Oriental

Terrapene carolina carolina

Especie Estatal de especial preocupación

Descripción: La tortuga de caja oriental es probablemente la más familiar de las 8 especies de tortugas que se encuentran en el paisaje de Connecticut. Es conocido por su caparazón de cúpula alta (caparazón superior). El caparazón tiene manchas irregulares de color amarillo o naranja sobre un fondo de color marrón a negro que imitan las manchas de luz solar en el suelo del bosque. El plastrón (debajo de la cáscara) puede ser de color marrón o negro y puede tener un patrón irregular de color crema o amarillo. La longitud del caparazón generalmente varía de 4,5 a 6,5 pulgadas, pero puede medir hasta 8 pulgadas de largo. La cáscara se compone de una combinación de escamas y huesos, e incluye las costillas y gran parte de la columna vertebral.

Cada tortuga individual tiene marcas distintivas en la cabeza. Los machos suelen tener ojos rojos y un plastrón cóncavo, mientras que las hembras tienen ojos marrones y un plastrón plano. Las tortugas caja también tienen un pico córneo, extremidades robustas y pies palmeados en la base. Esta tortuga recibe su nombre de su capacidad de retirarse completamente en su caparazón, cerrándose con un plastrón con bisagras. Las tortugas de caja son las únicas tortugas de Connecticut con esta habilidad.

Rango: Las tortugas de caja del Este se encuentran en todo Connecticut, excepto en las elevaciones más altas. Se extienden desde el sureste de Maine hasta el sureste de Nueva York, al oeste hasta el centro de Illinois, y al sur hasta el norte de Florida.

Hábitat y dieta: En Connecticut, esta tortuga terrestre habita una variedad de hábitats, incluyendo bosques, bordes de campos, matorrales, pantanos, pantanos y bancos de arroyos. Sin embargo, por lo general, las tortugas de caja se encuentran en fondos forestales bien drenados y bosques caducifolios abiertos. Utilizarán las zonas húmedas en diferentes momentos de la temporada. Durante la parte más calurosa de un día de verano, vagarán para encontrar manantiales y filtraciones donde pueden excavar en el suelo húmedo. La actividad está restringida a las mañanas y noches durante el verano, con poca o ninguna actividad nocturna, excepto para las hembras ponedoras de huevos. Las tortugas de caja tienen un rango de hogar limitado donde pasan toda su vida, que varía de 0.5 a 10 acres (generalmente menos de 2 acres).

Las tortugas caja son omnívoras y se alimentan de una variedad de alimentos, incluyendo lombrices de tierra, babosas, caracoles, insectos, ranas, sapos, serpientes pequeñas, carroña, hojas, hierba, bayas, frutas y hongos.

Historia de vida: De octubre a abril, las tortugas de caja hibernan excavando en tierra suelta, vegetación en descomposición y barro. Tienden a hibernar en los bosques, en el borde de los bosques y, a veces, cerca de los humedales de dosel cerrado en el bosque. Las tortugas de caja pueden regresar al mismo lugar para hibernar año tras año. Tan pronto como salen de la hibernación, las tortugas de caja comienzan a alimentarse y a buscar pareja.

La temporada de cría comienza en abril y puede continuar hasta el otoño. Las tortugas de caja generalmente no se reproducen hasta que tienen aproximadamente 10 años de edad. Esta madurez tardía es el resultado de su larga vida útil, que puede oscilar entre los 50 y los 100 años de edad. Las hembras no tienen que aparearse cada año para poner huevos, ya que pueden almacenar esperma hasta por 4 años. A mediados de mayo y finales de junio, las hembras viajarán de unos pocos pies a más de una milla dentro de su área de distribución para encontrar un lugar para cavar un nido y poner sus huevos. Los huevos de 3 a 8 están cubiertos de tierra y se dejan calentar por el sol. Durante este tiempo vulnerable, zorrillos, zorros, serpientes, cuervos y mapaches a menudo atacan los nidos. A veces, se destruyen nidos enteros. Si los huevos sobreviven, eclosionarán a finales del verano hasta principios del otoño (aproximadamente 2 meses después de la puesta). Si eclosionan en el otoño, las tortugas jóvenes pueden pasar el invierno en el nido y salir la primavera siguiente.

Tan pronto como las tortugas jóvenes eclosionan, están solas y no reciben atención de los adultos. Este es un momento peligroso para las tortugas de caja jóvenes porque no desarrollan la bisagra para cerrarse en su caparazón hasta que tienen aproximadamente 4 a 5 años de edad. Hasta entonces, no pueden retirarse completamente en sus conchas. Mapaches, zorrillos, zorros, perros y algunas aves se aprovechan de las tortugas jóvenes.

Preocupaciones de conservación: La tortuga de caja oriental fue una vez común en todo el estado, principalmente en las tierras bajas del centro de Connecticut. Sin embargo, su distribución ahora es irregular, aunque donde se encuentran, las tortugas pueden ser abundantes localmente. Debido a la disminución de la población en Connecticut, la tortuga de caja se agregó a la Lista Estatal de Especies en Peligro de Extinción, Amenazadas y de Preocupación Especial cuando se revisó en 1998. Actualmente está incluida en la lista como una especie de especial preocupación. La tortuga de caja también está protegida del comercio internacional por el tratado CITES de 1994. Es una preocupación de conservación en todos los estados donde se encuentra en su límite de distribución noreste, que incluye el sur de Nueva Inglaterra y el sureste de Nueva York.

Muchos estados tienen leyes que protegen a las tortugas de caja y prohíben su recolección. En Connecticut, las tortugas de caja del este no se pueden recolectar de la naturaleza (regulaciones DEP 26-66-14A). Otra regulación (regulaciones DEP 26-55-3D) «abuelos» aquellos que tienen una tortuga de caja recolectada antes de 1998. Este reglamento limita la posesión a una sola tortuga recogida antes de 1998. Estas regulaciones brindan cierta protección a las tortugas, pero no lo suficiente para combatir algunas de las amenazas aún más grandes que enfrentan estos animales. Las principales amenazas en Connecticut (y otros estados) son la pérdida y fragmentación del hábitat debido a la deforestación y la expansión del desarrollo suburbano; los ataques de vehículos en las carreteras transitadas que dividen el paisaje; y la recolección indiscriminada (y ahora ilegal) de individuos para mascotas.

La pérdida de hábitat es probablemente la mayor amenaza para las tortugas. Algunas tortugas pueden morir directamente por las actividades de construcción, pero muchas más se pierden cuando se destruyen áreas de hábitat importantes para refugiarse, alimentarse, hibernar o anidar. A medida que el hábitat restante se fragmenta en trozos más pequeños, las poblaciones de tortugas pueden volverse pequeñas y aisladas.

Las tortugas de caja adultas están relativamente libres de depredadores debido a sus conchas únicas. El caparazón de una tortuga de caja es extremadamente duro. Sin embargo, el proyectil no es lo suficientemente duro como para sobrevivir a ser atropellado por un vehículo. Las carreteras que dividen el hábitat de las tortugas pueden agotar gravemente a la población local. La mayoría de las víctimas mortales de vehículos son hembras preñadas que buscan un nido.

Cómo Puede Ayudar

• A dejar tortugas en la naturaleza. Nunca deben ser mantenidos como mascotas. Ya sea que se recolecten solas o para el comercio de mascotas, las tortugas que se extraen de la naturaleza ya no pueden ser un miembro reproductivo de una población. Cada tortuga eliminada reduce la capacidad de la población para mantenerse a sí misma.
• Nunca suelte una tortuga cautiva en la naturaleza. Probablemente no sobreviviría, podría no ser nativa de la zona y podría introducir enfermedades en las poblaciones silvestres.
• No molestar a las tortugas anidando en patios o jardines.
• Mientras conduce, tenga cuidado con las tortugas que cruzan la carretera. Las tortugas que se encuentran cruzando caminos en junio y julio a menudo son hembras embarazadas y deben ser ayudadas en su camino y no recolectadas. Sin crear un peligro de tráfico o comprometer la seguridad, se recomienda a los conductores que eviten atropellar a las tortugas que cruzan las carreteras. Además, teniendo en cuenta las precauciones de seguridad, puede elegir recoger tortugas de la carretera y moverlas hacia el lado en que se dirigen. Nunca reubiques a una tortuga en otra área que esté lejos de donde la encontraste.
• Aprenda más sobre las tortugas y sus preocupaciones de conservación. Corre la voz a otros sobre cómo pueden ayudar a la población de tortugas de caja de Connecticut.

La producción de esta Serie de Hojas Informativas sobre Especies en Peligro de Extinción y Amenazadas es posible gracias a donaciones al Fondo de Comprobación de Impuestos sobre la Renta de Especies en Peligro de Extinción y Vida Silvestre.