Los trastornos autoinmunes ocurren cuando el propio sistema inmunitario del cuerpo se vuelve loco y comienza a atacar el tejido sano. Debido a que existen más de 80 tipos diferentes de enfermedades de naturaleza autoinmune, los síntomas pueden afectar los órganos y tejidos de todo el cuerpo. Por esa razón, estas condiciones a menudo se clasifican de acuerdo con las áreas afectadas.

Los trastornos autoinmunes de los músculos, las articulaciones y los nervios incluyen polimialgia reumática, artritis reumatoide y esclerosis múltiple. La fibromialgia también se clasifica a menudo con estos trastornos, aunque todavía no se ha clasificado oficialmente como un trastorno autoinmune.

Polimialgia reumática

Al igual que muchos trastornos autoinmunes que afectan a los músculos, la polimialgia reumática causa síntomas de dolor y rigidez, por lo general en el cuello, los hombros, los brazos o las zonas de la cadera. La polimialgia reumática generalmente ocurre en personas mayores de 50 años, y las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar el trastorno.

los Pacientes con este trastorno también pueden tener signos de artritis inflamatoria. Además, la polimialgia reumática a veces aparece al mismo tiempo que, o justo antes, una afección llamada arteritis temporal, que inflama los vasos sanguíneos. Sin embargo, la mayoría de las veces, la polimialgia reumática ocurre sola y predominantemente en caucásicos. Dinamarca y Suecia son los países con las tasas más altas de polimialgia reumática.

Esclerosis múltiple

Comúnmente conocida como EM, la esclerosis múltiple es un trastorno autoinmune que afecta el sistema nervioso central, el cerebro y la médula espinal. La EM implica lesiones en la cubierta protectora que rodea a las células nerviosas. Esta cubierta protectora se llama vaina de mielina, que cuando se daña, hace que los impulsos nerviosos se ralenticen. Esta es la razón por la que la EM se considera una afección autoinmune: el sistema inmunitario del cuerpo es el que ataca la vaina de mielina a través de la inflamación.

Los síntomas de la EM varían en gravedad de una persona a otra, desde el entumecimiento de las extremidades hasta la parálisis. La enfermedad se considera progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo, pero la tasa de progresión también es muy variable. La causa de la EM sigue siendo desconocida, pero la mayoría de las investigaciones apuntan a un virus o un defecto genético.

Más mujeres que hombres, y más blancos que negros, tienen EM, y se diagnostica con mayor frecuencia entre las edades de 20 y 40 años. Según la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, alrededor de 400,000 personas tienen EM en los Estados Unidos, y más de 2.5 millones de personas se ven afectadas en todo el mundo.

Artritis Reumatoide (AR)

Esta forma de artritis, a diferencia de la osteoartritis, es de naturaleza autoinmune. Cuando el sistema inmunitario del cuerpo se ataca a sí mismo, se produce inflamación, lo que hace que los revestimientos de las articulaciones se engrosen, lo que provoca dolor e hinchazón. Si la artritis reumatoide no se trata, la inflamación puede llegar a ser tan grave que cause daño óseo o deformidades. Las articulaciones más comúnmente afectadas son las de la:

• Muñecas
• Dedos
• Rodillas
• Pies
• Tobillos

El dolor en las articulaciones y la hinchazón son los síntomas característicos de la artritis reumatoide, pero también pueden afectar a otros órganos de todo el cuerpo. Los pacientes con AR también pueden experimentar fatiga, debilidad general, síntomas similares a la gripe, pérdida de apetito, depresión, pérdida de peso, anemia y manos y pies fríos o sudorosos. La AR avanzada puede hacer que las personas con el trastorno sean más susceptibles a las infecciones.

En los Estados Unidos, se estima que 1,3 millones de personas tienen AR. La aparición suele ocurrir entre los 30 y los 50 años, pero incluso los niños pueden contraer la enfermedad, una versión conocida como artritis reumatoide juvenil o ARJ. El setenta por ciento de los casos de artritis reumatoide se dan en mujeres, pero los hombres que tienen artritis reumatoide tienden a verse más gravemente afectados.

Fibromialgia

Para gran parte de la comunidad médica, la fibromialgia sigue siendo un misterio. No se ha clasificado oficialmente como una afección autoinmune, pero a veces se coloca en esa categoría porque ocurre con frecuencia en pacientes con otras enfermedades que causan síntomas musculoesqueléticos, como la artritis reumatoide y el lupus, que son trastornos autoinmunes.

El síntoma principal de la fibromialgia es el dolor crónico y generalizado en los músculos, las articulaciones y otros tejidos blandos. Los pacientes con fibromialgia también tienen:

• Fatiga
• Dificultad para dormir
• Depresión
• Ansiedad

Aunque el dolor experimentado por los pacientes con fibromialgia puede ser insoportable, las pruebas de laboratorio generalmente regresan sin anomalías claras. Esto ha dejado perplejos a médicos e investigadores, lo que ha llevado a teorías de que la fibromialgia puede ser causada por trastornos del sueño o que puede ser el resultado de una disminución del flujo sanguíneo. Otros han planteado la hipótesis de que la fibromialgia es una afección viral, mientras que algunas investigaciones preliminares sugieren una causa genética.

Se estima que entre tres y seis millones de personas en los Estados Unidos tienen síntomas de fibromialgia, y la mayoría de los pacientes son mujeres, entre las edades de 20 y 50 años.