William Jennings Bryan, (nacido el 19 de marzo de 1860 en Salem, Illinois, Estados Unidos—fallecido el 26 de julio de 1925 en Dayton, Tennessee), líder democrático y populista y orador magnético que se postuló sin éxito tres veces para la presidencia de Estados Unidos (1896, 1900 y 1908). Sus enemigos lo consideraban un demagogo ambicioso, pero sus partidarios lo veían como un defensor de las causas liberales. Influyó en la eventual adopción de reformas como la elección popular de senadores, el impuesto sobre la renta, la creación del Departamento de Trabajo, la Prohibición y el sufragio femenino. A lo largo de su carrera, sus raíces del Medio Oeste lo identificaron claramente con intereses agrarios, en oposición a los del Este urbano.

Bryan fue criado en el estado de Illinois. Ejerció la abogacía en Jacksonville (1883-87) antes de mudarse a Lincoln, Nebraska, donde fue elegido para el Congreso de los Estados Unidos en 1890. Reconocido como un talentoso debatidor, se opuso a los altos aranceles y llegó a ser considerado el líder nacional del Movimiento de la Plata Libre (bimetalismo) en oposición a la política de «dinero duro» de los banqueros e industriales orientales, que favorecían el patrón oro.

Derrotado para el Senado de los Estados Unidos en 1894, pasó los siguientes dos años como editor del Omaha World-Herald y como conferenciante público popular. El clímax de la carrera de Bryan fue, sin duda, la campaña presidencial de 1896. En la convención Demócrata en Chicago, su famoso discurso de la «Cruz de Oro» (8 de julio) le valió la nominación a la edad de 36 años.

Si se atreven a salir al campo abierto y defender el patrón oro como algo bueno, lucharemos contra ellos hasta el extremo, teniendo detrás de nosotros a las masas productoras de la nación y del mundo. Teniendo detrás de nosotros los intereses comerciales y los intereses de trabajo y todas las masas trabajadoras, responderemos a sus demandas de un patrón de oro diciéndoles: no presionaréis sobre la frente del trabajo esta corona de espinas. No crucificarás a la humanidad en una cruz de oro.

Su solución para la economía deprimida después del pánico de 1893 fue una política de «dinero fácil» basada en la acuñación ilimitada de plata en una proporción de oro de 16 a 1. En esa plataforma también recibió las nominaciones de los partidos Populista y Nacional de Plata. En la campaña que siguió, viajó más de 18.000 millas (29.000 km) a través de 27 estados y atrajo a un gran y entusiasta seguidor, pero la bien financiada máquina republicana ganó 271 votos electorales para William McKinley frente a los 176 de Bryan. Bryan perdió ante McKinley de nuevo en 1900 y ante William Howard Taft en 1908.

Obtenga una suscripción Premium de Britannica y obtenga acceso a contenido exclusivo. En reconocimiento a su papel en asegurar la nominación demócrata para Woodrow Wilson en 1912, Bryan fue nombrado secretario de Estado al año siguiente. A pesar de su inexperiencia diplomática, hizo una contribución distintiva al derecho mundial al propugnar el arbitraje para prevenir la guerra. Bryan convenció a 31 naciones para que aceptaran en principio su propuesta de nuevos tratados que proporcionarían un período de «reflexión» de un año durante el cual una cuestión en disputa podría ser estudiada por una comisión internacional. Mientras tanto, estalló la Primera Guerra Mundial. Un pacifista declarado, Bryan finalmente renunció por la segunda nota de Wilson a Alemania (8 de junio de 1915) en protesta por el hundimiento del Lusitania. Sin embargo, instó a un apoyo leal a la guerra cuando finalmente se declarara.

El episodio final de su vida fue el famoso juicio de Scopes en julio de 1925. Un firme creyente en una interpretación literal de la Biblia, Bryan fue a Dayton, Tennessee, para ayudar en el procesamiento de un maestro de escuela acusado de enseñar Darwinismo, o la teoría del origen evolutivo del hombre, en lugar de la doctrina de la creación divina. Con Clarence Darrow como abogado principal de la defensa, el juicio atrajo la atención mundial como un duelo dramático entre fundamentalismo y modernismo. John T. Scopes fue declarado culpable y multado (más tarde anulado), pero los excesos y pasiones de la batalla judicial cobraron su precio: seis días después del juicio, Bryan murió mientras dormía.